𝐬𝐝𝐦𝐧 (11)🌗 ᴶᵃᵉʸᵒⁿᵍ

Capítulos

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CAPÍTULO VEINTE: KUN

Caminamos de regreso por el pasillo hasta la oficina de Kun. Hice una pausa en la puerta, esperando su invitación.

—Adelante —dijo Kun.

Lo conduje adentro y lo vi examinar animadamente esta nueva habitación. Estaba más oscuro que el resto de la casa; la madera de caoba profunda le recordaba su primer hogar. Sus ojos recorrieron las filas y filas de libros. Lo conocía lo suficientemente bien como para saber que ver tantos libros en una habitación era algo así como un sueño para Taeyong.

Kun marcó la página en la que estaba leyendo y luego se levantó para darnos la bienvenida.

—¿Qué puedo hacer por ustedes? —preguntó.

Por supuesto, había escuchado toda nuestra conversación en el pasillo y sabía que estábamos aquí para la próxima parte. No le molestó que yo compartiera su historia; no parecía sorprendido de que le contara todo.

—Quería mostrarle a Taeyong algo de nuestra historia. Bueno, tu historia, en realidad.

—No fue nuestra intención molestarte —dijo Taeyong en voz baja.

—Para nada—le aseguró Kun—. ¿Por dónde vas a empezar?

—El Waggoner —dije.

Puse una mano en su hombro y la giré suavemente para mirar hacia la pared detrás de nosotros. Escuché los latidos de su corazón reaccionar ante mi toque, y luego la risa casi silenciosa de Kun ante su reacción.

«Interesante», pensó.

Vi los ojos de Taeyong abrirse mientras miraba la pared de la galería de la oficina de Kun. Podía imaginar la forma en que podría desorientar a una persona al verlo por primera vez. Había setenta y tres obras, de todos los tamaños, medios y colores, apiñadas como un rompecabezas del tamaño de una pared con sólo piezas rectangulares. Su mirada no pudo encontrar ningún lugar donde asentarse.

Tomé su mano y la llevé al principio. Kun lo siguió. Como en la página de un libro, la historia comenzó en el extremo izquierdo. No era una pieza llamativa, era monocromática y con forma de mapa. De hecho, era parte de un mapa, pintado a mano por un cartógrafo aficionado, uno de los pocos originales que habían sobrevivido a los siglos.

Frunció el ceño.

—El Londres de 1650 —expliqué.

—El Londres de mi juventud —agregó Kun desde unos metros detrás de nosotros. Taeyong se estremeció, sorprendido por su cercanía. Por supuesto que no habría escuchado sus movimientos. Apreté su mano, tratando de tranquilizarlo. Esta casa era un lugar extraño para Taeyong, pero nada aquí lo lastimaría.

—¿Contarías la historia? —Le pregunté y Taeyong se giró para ver qué decía.

«Lo siento, desearía poder».

Le sonrió a Taeyong y le habló en voz alta.

—Lo haría, pero en realidad estoy llegando un poco tarde. El hospital llamó esta mañana. El Dr. Cho se está tomando un día por enfermedad. Además —me miró—. Conoces las historias tan bien como yo.

Kun le sonrió cálidamente a Taeyong mientras salía. Una vez que se hubo marchado, Taeyong se volvió para examinar de nuevo el pequeño cuadro.

—¿Qué pasó después? —Preguntó después de un momento—. ¿Cuándo se dio cuenta de lo que le había pasado?

Automáticamente, miré a una pintura más grande, una columna arriba y una fila abajo. No era una imagen alegre: un paisaje lúgubre y desierto, un cielo lleno de nubes opresivas, colores que parecían sugerir que el sol nunca volvería. Kun había visto esta pieza a través de la ventana de un castillo menor en Escocia. Le recordaba tan perfectamente su vida en su punto más oscuro que había querido conservarlo, aunque el viejo recuerdo era doloroso. Para él, la existencia de este paisaje devastado significaba que alguien más lo había entendido una vez.

—Cuando supo en lo que se había convertido, se rebeló contra eso. Él trató de destruirse a sí mismo. Pero eso no es fácil de lograr.

—¿Cómo? —jadeó.

Mantuve mis ojos en el evocador vacío de la pintura mientras describía los intentos de suicidio de Kun.

—Saltó desde grandes alturas. Trató de ahogarse en el océano... pero era joven para la nueva vida y muy fuerte. Es asombroso que haya sido capaz de resistirse a… alimentarse —lo miré rápidamente pero Taeyong estaba mirando el cuadro—. Mientras aún era tan nuevo. El instinto es más poderoso entonces, se apodera de todo. Pero estaba tan repelido por sí mismo que tuvo la fuerza para intentar matarse de hambre.

—¿Es eso posible? —susurró.

—No, hay muy pocas formas de que nos maten.

Abrió la boca para hacer la pregunta más obvia, pero hablé rápidamente para distraerlo.

—Así que tuvo mucha hambre y finalmente, se debilitó. Se alejó lo más que pudo de la población humana, reconociendo que su fuerza de voluntad también se estaba debilitando. Durante meses vagó de noche, buscando los lugares más solitarios, odiándose a sí mismo...

Le describí la noche en que encontró otra forma de vivir, el compromiso de la sangre animal y su recuperación a una criatura racional. Luego partiendo hacia el continente

—¿Nadó a Francia? —interrumpió Taeyong, incrédulo.

—La gente nada en el Canal todo el tiempo, Taeyong —señalé.

—Eso es cierto, supongo. Simplemente sonaba divertido en ese contexto. Continúa.

—Nadar es fácil para nosotros.

—Todo es fácil para ti —se quejó.

Le sonreí, esperando estar seguro de que había terminado.

Frunció el ceño.

—No volveré a interrumpir, lo prometo.

Mi sonrisa se ensanchó, sabiendo cuál sería su reacción al siguiente momento.

—Porque, técnicamente, no necesitamos respirar.

—Tú…

Me reí y puse un dedo sobre sus labios.

—No, no, lo prometiste. ¿Quieres escuchar la historia o no?

Sus labios se movieron contra mi toque.

—No puedes lanzarme algo así y luego esperar que no diga nada.

Dejé que mi mano cayera hasta descansar contra el costado de su cuello.

—¿No necesitas respirar?

Me encogí de hombros.

—No, no es necesario. Sólo un hábito.

—¿Cuánto tiempo puedes estar... sin respirar?

—Indefinidamente, supongo; no lo sé —el tiempo más largo que había pasado eran unos días, todo bajo el agua—. Se vuelve un poco incómodo estar sin sentido del olfato.

—Un poco incómodo —repitió con voz frágil, apenas en un susurro.

Sus cejas estaban juntas, sus ojos entrecerrados, sus hombros rígidos. El intercambio, que me había resultado divertido un momento antes, fue abruptamente carente de humor.

Éramos tan diferentes. Aunque alguna vez habíamos pertenecido a la misma especie, ahora compartíamos sólo algunos rasgos superficiales. Finalmente debió sentir el peso de la distorsión, la distancia entre nosotros. Levanté la mano de su piel y la dejé caer a mi costado. Mi toque alienígeno sólo haría que esa brecha fuera más obvia.

Me quedé mirando su expresión preocupada, esperando ver si esta era una verdad de más. Después de unos largos segundos, la tensión en sus rasgos disminuyó. Sus ojos se enfocaron en mi rostro y un tipo diferente de inquietud marcó el de Taeyong.

Se acercó sin dudarlo para presionar sus dedos contra mi mejilla.

—¿Qué pasa?

Preocupación por mí de nuevo. Así que aparentemente esto no era demasiado lo que había temido.

—Sigo esperando que suceda.

Taeyong estaba confundido.

—¿Que suceda qué?

Tomé una respiración profunda.

—Sé que en algún momento, algo que te diga o algo que veas va a ser demasiado. Y luego huirás de mí, gritando mientras te marchas —traté de sonreírle, pero no hice un buen trabajo—. No te detendré. Quiero que esto suceda, porque quiero que estés a salvo. Y sin embargo, quiero estar contigo. Los dos deseos son imposibles de reconciliar...

Cuadró sus hombros, su barbilla sobresalió.

—No voy a correr a ninguna parte —prometió. Tuve que sonreír ante su valiente fachada.

—Ya veremos.

—Entonces, continúa —insistió, frunciendo el ceño un poco ante mi dudosa respuesta—. Kun estaba nadando hacia Francia.

Medí su estado de ánimo durante un segundo más y luego me volví hacia la galería. Esta vez le indiqué el más ostentoso de todos los cuadros, el más brillante, el más chillón. Se suponía que era una representación del juicio final, pero la mitad de las figuras golpeadas parecían estar involucradas en algún tipo de orgía, la otra mitad en un combate violento y sangriento. Sólo los jueces, suspendidos sobre el pandemónium sobre balaustradas de mármol, estaban serenos.

Éste había sido un regalo. No era algo que Kun hubiera elegido para sí mismo. Pero cuando los Vulturi le presionaron con el recuerdo de su tiempo juntos, no fue como si hubiera podido decir que no.

Sentía cierto afecto por la pieza llamativa, y por los distantes señores vampiros representados en el cuadro, por lo que la mantuvo con sus otras favoritas. Después de todo, habían sido muy amables con él en muchos sentidos. Y a Ten le gustó el pequeño retrato de Kun escondido en medio del caos.

Mientras le explicaba los primeros años de Kun en Europa, Taeyong se quedó mirando la pintura, tratando de dar sentido a todas las figuras y los colores arremolinados. Encontré que mi voz se volvía menos casual. Era difícil pensar en la búsqueda de Kun por someter su naturaleza, por convertirse en una bendición para la humanidad en lugar de un parásito, sin sentir nuevamente todo el asombro que merecía su viaje.

Siempre envidié el perfecto control de Kun pero, al mismo tiempo, creía que era imposible para mí duplicarlo. Ahora me di cuenta de que había elegido el camino perezoso, el camino de menor resistencia, admirándolo mucho, pero sin esforzarme nunca por ser más como él. Este curso intensivo de moderación que Taeyong me estaba enseñando podría haber sido menos tenso si hubiera trabajado más duro por mejorar en las últimas siete décadas.

Taeyong me estaba mirando ahora. Di unos golpecitos en la escena relevante frente a nosotros para volver a enfocar su atención en la historia.

—Estaba estudiando en Italia cuando descubrió a los demás allí. Eran mucho más civilizados y educados que los fantasmas de las alcantarillas de Londres.

Se concentró en el cuadro que le indiqué y luego se rió de repente, un poco sorprendido. Había reconocido a Kun a pesar del disfraz de túnica en el que estaba pintado.

—Solimena se inspiró mucho en los amigos de Kun. A menudo los ha pintado como dioses. Aro, Marcus, Caius —les hice un gesto a cada uno mientras decía sus nombres—. Patronos nocturnos de las artes.

Su dedo vaciló justo encima del lienzo.

—¿Qué les pasó a ellos?

—Todavía están allí. Como lo han estado durante quién sabe cuántos milenios. Kun se quedó con ellos sólo por un corto tiempo, sólo unas pocas décadas. Admiraba mucho su cortesía, su refinamiento, pero persistieron en tratar de curar su aversión a “su fuente natural de alimento”, como lo llamaban. Intentaron persuadirlo y él trató de persuadirlos, pero fue en vano. En ese momento, Kun decidió probar el Nuevo Mundo. Soñaba con encontrar a otros como él. Estaba muy solo, ¿sabes?

Toqué ligeramente las siguientes décadas, cuando Kun luchó con su aislamiento y finalmente comenzó a considerar un curso de acción. La historia se volvió más personal y también más repetitiva. Había escuchado algo de esto antes: Kun encontrándome en mi lecho de muerte y tomando la decisión que había cambiado mi destino. Y ahora, esa decisión también estaba afectando el destino de Taeyong.

—Y así hemos cerrado el círculo —concluí.

—¿Entonces, siempre has vivido con Kun? —preguntó.

Con un instinto infalible, había encontrado la única pregunta que menos quería responder.

—Casi siempre —respondí.

Puse mi mano en su cintura para guiarlo fuera de la oficina de Kun, deseando poder también guiarlo lejos de este hilo de pensamientos. Pero estaba seguro que Taeyong no iba a dejarlo pasar. Bastante seguro...

—¿Casi?

Suspiré, sin querer. Pero la honestidad debía prevalecer sobre la vergüenza.

—Bueno —confesé—. Tuve un episodio típico de la adolescencia rebelde, unos diez años después de que nací, me crearon, como quieras llamarlo. No estaba convencido de su vida de abstinencia y estaba resentido con él por controlar mi apetito. Así que me fui solo por un tiempo.

—¿De verdad? —Su entonación no fue la que esperaba. En lugar de estar disgustado, parecía ansioso por escuchar más. Esto no coincidía con su reacción en el prado, cuando parecía tan sorprendido de que yo fuera culpable de asesinato, como si esa verdad nunca se le hubiera ocurrido. Quizás se había acostumbrado a la idea.

Empezamos a subir las escaleras. Ahora parecía indiferente a su entorno; Taeyong sólo me miraba.

—¿Eso no te repugna? —pregunté. Lo consideró por medio segundo.

—No.

Encontré su respuesta molesta.

—¿Por qué no? —Casi exigí.

—Supongo... ¿Qué suena razonable? —Su explicación terminó en un tono más alto, como una pregunta.

Razonable. Me reí, el sonido era demasiado duro.

Pero en lugar de decirle todas las formas en que no era ni razonable ni perdonable, me encontré a mí mismo defendiéndome.

—Desde el momento de mi nuevo nacimiento, tuve la ventaja de saber lo que pensaban todos los que me rodeaban, tanto humanos como no humanos. Por eso me tomó diez años desafiar a Kun. Pude leer su perfecta sinceridad, entender exactamente por qué vivía de esa manera.

Me pregunté si alguna vez me habría descarriado si no hubiera conocido a Taeyeon y su clan, o a otros como ella. Si no hubiera sido consciente de que todas las demás criaturas como yo, aún no nos habíamos encontrado con Jungwoo y sus hermanos, pensaban que la forma en que Kun vivía era ridícula. Si sólo hubiera conocido a Kun y nunca hubiera descubierto otro código de conducta, creo que me habría quedado. Me avergonzaba que me dejara influenciar por otros que nunca fueron iguales a Kun. Pero envidiaba su libertad. Y pensé que podría vivir por encima del abismo moral en el que todos se hundieron. Porque yo era especial. Negué con la cabeza ante la arrogancia.

—Me tomó sólo unos años volver a Kun y volver a comprometerme con su visión. Pensé que estaría exento de la depresión que acompaña a la conciencia. Cómo conocía los pensamientos de mi presa, podía pasar por alto a los inocentes y perseguir solo al mal. Si seguía a un asesino por un callejón oscuro donde acechaba a una niña, si la salvaba, seguramente no era tan terrible.

Había una gran cantidad de humanos que había salvado de esta manera y, sin embargo, nunca pareció equilibrar la cuenta. Tantas caras pasaron por mis recuerdos, los culpables que había ejecutado y los inocentes que había salvado.

Un rostro permaneció, tanto culpable como inocente.

Septiembre de 1930: Había sido un año muy malo. En todas partes, los humanos luchaban por sobrevivir a las quiebras bancarias, sequías y tormentas de polvo. Los agricultores desplazados y sus familias inundaron ciudades que no tenían lugar para ellos. En ese momento, me preguntaba si la desesperación y el temor generalizados en las mentes que me rodeaban eran un factor que contribuía a la melancolía que comenzaba a atormentarme, pero creo que incluso entonces supe que mi depresión personal se debía totalmente a mis propias decisiones.

Estaba pasando por Milwaukee, como había pasado por Chicago, Filadelfia, Detroit, Columbus, Indianápolis, Minneapolis, Montreal, Toronto, ciudad tras ciudad, y luego regresaba, una y otra vez, verdaderamente nómada por primera vez en mi vida. Nunca me alejé más al sur, sabía que era mejor no cazar cerca de ese semillero de ejércitos neófitos de pesadilla, ni más al este, ya que también estaba evitando a Kun, menos por autoconservación y más por vergüenza en ese caso. Nunca me quedé más de unos días en un sólo lugar, nunca interactué con los humanos que no estaba cazando. Después de más de cuatro años, se había convertido en algo sencillo localizar las mentes que buscaba. Sabía dónde era probable que los encontrara y cuándo solían estar activos. Era inquietante lo fácil que era identificar a mis víctimas ideales; había tantos de ellos.

Quizás eso también fuera parte de la melancolía.

Las mentes que cazaba solían estar endurecidas ante toda piedad humana, y la mayoría de las otras emociones además de la codicia y el deseo. Había una frialdad y un enfoque que se destacaba de las mentes normales y menos peligrosas que los rodeaban. Por supuesto, la mayoría de ellos había tardado algún tiempo en llegar a este punto, en el que se veían a sí mismos como depredadores primero y luego como cualquier otra cosa. Así que siempre había una fila de víctimas a las que había llegado demasiado tarde para salvar. Solo podía salvar el siguiente.

Buscando esas mentes, pude desconectarme de todo lo más humano en su mayor parte. Pero esa noche en Milwaukee, mientras me movía con rapidez a través de la noche, paseando cuando había testigos, corriendo cuando no los había, un tipo diferente de mente llamó mi atención.

Era un hombre joven, pobre, que vivía en los suburbios de las afueras del distrito industrial. Estaba en un estado de angustia mental que invadió mi conciencia, aunque la angustia no era una emoción poco común en esos días. Pero a diferencia de los otros que temían al hambre, al desalojo, al frío, a la enfermedad, la necesidad en tantas formas, este hombre se temía a sí mismo.

«No puedo. No puedo. No puedo hacer esto. No puedo. No puedo». Era como un mantra en su cabeza, repitiéndose sin cesar. Nunca se convirtió en algo más fuerte, nunca se convirtió no debo. Pensó en las negativas, pero mientras tanto él estaba planeando.

El hombre no había hecho nada… todavía. Sólo había soñado con lo que quería. Sólo había visto a la chica de la casa de vecinos del callejón, nunca había hablado con ella.

Estaba un poco desconcertado. Nunca había condenado a muerte a nadie que tuviera las manos limpias. Pero parecía probable que este hombre no tuviera las manos limpias por mucho tiempo. Y la chica en su mente era solo una niña pequeña.

Inseguro, decidí esperar. Quizás superaría la tentación.

Lo dudaba. Mi reciente estudio de la naturaleza humana más básica había dejado poco margen para el optimismo.

Al final del callejón donde vivía, donde los edificios se inclinaban precariamente entre sí, había una casa estrecha con un techo recientemente derrumbado. Nadie podía llegar al segundo piso de manera segura, así que ahí fue donde me escondí, inmóvil, mientras escuchaba durante los siguientes días. Al examinar los pensamientos de la gente apiñada en los edificios hundidos, no me tomó mucho tiempo encontrar el rostro delgado de la niña en un conjunto de pensamientos diferente y más saludable. Encontré la habitación donde vivía con su madre y dos hermanos mayores y la miré durante el día. Esto fue fácil; solo tenía cinco o seis años, por lo que no se alejó mucho. Su madre la llamó cuando se perdió de vista; Boreum era su nombre.

El hombre también observaba cuando no estaba recorriendo las calles en busca de jornaleros. Pero mantuvo su distancia de la niña durante el día. Fue por la noche cuando se detuvo frente a la ventana, escondiéndose en las sombras mientras una vela ardía en la habitación de su familia. Marcó a qué hora se apagó la vela. Observó la ubicación de la cama de la niña: sólo un cojín relleno de periódicos debajo de la ventana abierta. Hacía frío por la noche, pero los olores en la casa abarrotada eran desagradables. Todos mantuvieron sus ventanas abiertas.

«No puedo hacer esto. No puedo. No puedo». Su mantra continuó, pero comenzó a prepararse. Un trozo de cuerda que encontró en una cuneta. Algunos trapos que arrancó de un tendedero durante su vigilancia nocturna que funcionarían como una mordaza. Irónicamente, eligió la misma casa en ruinas donde me escondí para guardar su colección. Había un espacio parecido a una cueva debajo de las escaleras derrumbadas. Aquí era donde traería a la niña.

Aun así, esperé, sin querer castigar, antes de estar seguro del crimen.

La parte más difícil, la parte con la que luchó, fue que sabía que tendría que matarla después. Esto era de mal gusto y no le gustaba pensar en cómo. Pero este escrúpulo también fue superado. Tomó otra semana.

En ese momento, tenía mucha sed y me aburría la repetición en su mente. Sin embargo, sabía que no podía justificar mis propios asesinatos a menos que actuara dentro de las reglas que había creado para mí. Castiga sólo a los culpables, sólo a aquellos que dañarían gravemente a otros si se les perdonara.

Me sentí extrañamente decepcionado la noche que vino por sus cuerdas y mordazas. Contra lo razonable, esperaba que se mantuviera libre de culpa.

Lo seguí hasta la ventana abierta donde dormía la niña. No me escuchó detrás de él, no me habría visto en las sombras si se hubiera vuelto. El cántico en su cabeza había terminado. «Podía», se había dado cuenta. Él podría hacer esto.

Esperé hasta que metió la mano por la ventana, hasta que sus dedos rozaron su brazo, buscando un buen agarre...

Lo agarré por el cuello y salté al techo tres pisos más arriba, donde aterrizamos con un ruido sordo.

Por supuesto, estaba aterrorizado por los dedos helados envueltos alrededor de su garganta, desconcertado por el vuelo repentino por el aire, confundido por lo que estaba sucediendo. Pero cuando lo giré para mirarme, de alguna manera lo entendió. No vio a un hombre cuando me miró. Vio mis ojos negros y vacíos, mi piel pálida como la muerte y vio el juicio. Aunque no se acercó a adivinar lo que yo era en realidad, tenía toda la razón sobre lo que estaba sucediendo.

Se dio cuenta de que había salvado a la niña de él y se sintió aliviado. No endurecido cómo los demás, no frío y seguro.

«No lo hice», pensó mientras me lanzaba. Las palabras no fueron una defensa.

Se alegró de que lo hubieran detenido.

Él había sido mi única víctima técnicamente inocente, la que no había vivido para convertirse en el monstruo. Poner fin a su progresión hacia el mal había sido lo correcto, lo único que podía hacer.

Al considerarlos a todos, a cada uno de los que había ejecutado, no me arrepiento de ninguna de sus muertes individualmente. El mundo era un lugar mejor por cada una de sus ausencias. Pero de alguna manera esto no importaba.

Y al final, la sangre era sólo sangre. Apagó mi sed durante unos días o semanas y eso fue todo. Aunque había placer físico, estaba demasiado empañado por el dolor de mi mente. Por testarudo que fuera, no pude evitar la verdad. Era más feliz sin sangre humana.

La suma total de la muerte se volvió demasiado para mí. Solo unos meses después dejé mi cruzada egoísta, dejé de intentar encontrar algo significativo en la matanza.

—Pero a medida que pasaba el tiempo —continué, preguntándome cuánto había intuido que yo no había dicho—. Comencé a ver el monstruo en mis ojos. No podía escapar de la deuda de tanta vida humana arrebatada, no importa cuán justificada sea y volví con Kun y Ten. Me dieron la bienvenida como a un hijo pródigo. Fue más de lo que merecía. —Recordé sus brazos alrededor de mí, recordé la alegría en sus mentes cuando regresé.

La forma en que me miraba ahora también era más de lo que me merecía. Supuse que mi defensa había funcionado, sin importar lo débil que me sonara. Pero Taeyong debió haber estado acostumbrado a ponerme excusas ahora. No podía imaginarme de qué otra forma podría soportar estar cerca de mí.

Habíamos llegado a la última puerta del pasillo.

—Mi habitación —le informé mientras la mantenía abierta.

Esperaba su reacción. Regresó el escrutinio minucioso. Analizó la vista del río, la abundancia de estanterías para mi música, el estéreo, la falta de muebles tradicionales, sus ojos saltaban de un detalle a otro. Me pregunté si era tan interesante para Taeyong como lo había sido su habitación para mí.

Sus ojos se detuvieron en los tratamientos de la pared.

—¿Buena acústica?

Me reí y asentí con la cabeza, luego encendí el sistema de sonido. Incluso a pesar de que el volumen era bajo, los altavoces ocultos en las paredes y el techo hacían que sonara como si estuviéramos en una sala de conciertos con los artistas. Taeyong sonrió, luego se acercó al estante de discos más cercano.

Se sentía surrealista verlo en el centro de un espacio que casi siempre era un retiro aislado. Habíamos pasado la mayor parte de nuestro tiempo juntos en el mundo humano (la escuela, la ciudad, su casa) y siempre me había hecho sentir el intruso, el que no pertenecía. Hace menos de una semana, no podría haber creído que alguna vez estaría tan relajado y cómodo en el medio de mi mundo. Taeyong no era un intruso; Taeyong pertenecía perfectamente. Era como si la habitación nunca hubiera estado completa hasta ahora.

Y Taeyong estuvo aquí sin pretexto. No había dicho mentiras, había revelado cada uno de mis pecados. Taeyong lo sabía todo y todavía quería estar en esta habitación, a solas conmigo.

—¿Cómo los tienes organizados? —se preguntó, tratando de darle sentido a mi colección.

Mi mente estaba tan absorta en el placer de tenerlo aquí que me tomó un segundo responder.

—Uhmmm, por año y luego por preferencia personal dentro de ese año.

Taeyong podía escuchar la abstracción en mi voz. Me miró, tratando de entender por qué lo miraba tan intensamente.

—¿Qué? —preguntó, su mano desviándose tímidamente hacia su cabello.

—Estaba preparado para sentirme… aliviado. Haciéndote saber de todo, sin necesidad de guardarte secretos. Pero no esperaba sentir más que eso. Me gusta. Me hace feliz.

Sonreímos juntos.

—Me alegro —dijo.

Era fácil ver que no estaba diciendo nada más que la verdad. No había sombras en sus ojos. Le traía tanto placer estar en mi mundo como a mí estar en el suyo.

Un destello de inquietud torció mi expresión. Pensé en semillas de granada por primera vez en mucho tiempo. Se sentía bien tenerlo aquí, pero ¿era solo mi egoísmo el que me cegaba? Nada lo había asustado lejos de mí, pero eso no significaba que no debiera estar asustado. Siempre había sido demasiado valiente para su propio bien.

Taeyong vio mi cara cambiar.

—Todavía estás esperando que salga corriendo, ¿no?

Suficientemente cerca. Asentí.

—Odio reventar tu burbuja —dijo con voz indiferente—. Pero en realidad no eres tan aterrador como crees. En realidad, no te encuentro para nada aterrador.

Fue una mentira bien realizada, especialmente considerando su habitual falta de éxito con el engaño, pero sabía que Taeyong hacía la broma principalmente para evitar que me sintiera abatido o preocupado. Aunque a veces lamentaba la profundidad de su indulgencia hacia mí, cambió mi estado de ánimo. Fue una broma divertida y no pude resistirme a seguir el juego.

Sonreí, mostrando muchos de mis dientes.

—Realmente no deberías haber dicho eso. Después de todo, había pedido verme cazar.

Me enrosqué en una parodia de mi postura de caza real, una versión suelta y divertida. Exponiendo aún más de mis dientes, gruñí suavemente; fue casi un ronroneo.

Taeyong comenzó a retroceder, aunque no había miedo real en su rostro. Al menos, sin miedo al daño físico. Parecía un poco asustado de estar a punto de convertirse en el blanco de su propia broma.

Taeyong tragó con fuerza.

—No lo harías. Salté.

No pudo ver gran parte de la acción; me moví a una velocidad inmortal.

Lanzándome a través de la habitación, lo tomé en brazos mientras pasaba volando. Me convertí en una especie de armadura defensiva a su alrededor, de modo que cuando chocamos con el sofá, Taeyong no sintió el impacto.

Por diseño, había aterrizado de espaldas. Lo sostuve contra mi pecho, todavía acurrucado entre mis brazos. Parecía un poco desorientado, como si no estuviera seguro de qué camino tomar. Luchó por sentarse, pero yo no había terminado de exponer mi punto.

Trató de mirarme, pero sus ojos estaban demasiado abiertos para que la expresión fuera efectiva.

—¿Estabas diciendo? —Pregunté, mi voz un gruñido juguetón. Trató de recuperar el aliento.

—Que eres... un monstruo muy, muy... aterrador.

Le sonreí.

—Mucho mejor.

Sicheng y Yuta estaban subiendo las escaleras. Podía escuchar el entusiasmo de Sicheng por ofrecer una invitación. También sentía mucha curiosidad por los sonidos de una lucha que emanaban de mi habitación. Taeyong no me había estado mirando, así que ahora sólo vería lo que encontraría cuando llegaran; la forma en que nos habíamos desordenado tanto ya estaba en el pasado.

Taeyong todavía estaba tratando de liberarse.

—Uhm, ¿puedo levantarme ahora?

Me reí de su continua falta de aliento. A pesar de su exceso de confianza, todavía pude asustarlo de verdad.

—¿Podemos entrar? —Sicheng preguntó desde el pasillo, en voz alta por el bien de

Taeyong.

Me senté, ahora sosteniendo a Taeyong en mi regazo. No había necesidad de fingir

aquí, aunque asumí que sería necesaria una distancia más respetuosa frente a Taeil.

Sicheng ya estaba entrando a la habitación cuando respondí—: Adelante.

Mientras Yuta dudaba en la puerta, Taeyong se sentó en medio de mi alfombra,

con una amplia sonrisa en su rostro.

—Parecía que ibas a almorzarte a Taeyong y vinimos a ver si lo compartirías — bromeó.

Taeyong se preparó, sus ojos volaron hacia mi rostro en busca de tranquilidad.

Sonreí y lo apreté más contra mi pecho.

—Lo siento, no creo que tenga suficiente de sobra.

Yuta lo siguió a la habitación, incapaz de evitarlo. Las emociones en su interior eran casi intoxicantes para él. En ese momento, supe que los sentimientos de Taeyong eran los mismos que los míos, porque no había contrapeso a la atmósfera de felicidad con la que Yuta se estaba drogando ahora.

—En realidad —dijo, cambiando de tema. Pude ver que quería controlar lo que estaba sintiendo, regularlo. El ambiente era abrumador—. Sicheng dice que va a haber una verdadera tormenta esta noche y Johnny quiere jugar a la pelota. ¿Te unes?

Hice una pausa, mirando a Sicheng.

A la velocidad del rayo, recorrió unos cientos de imágenes de ese posible futuro. Jaemin estaba ausente, pero Johnny no se perdería ningún juego. A veces ganaba su equipo, a veces el mío. Taeyong estaba allí mirando, su rostro encantado por la exhibición de otro mundo.

—Por supuesto que deberías traer a Taeyong —me animó, conociéndome lo suficientemente bien como para entender mi vacilación.

«Oh», Yuta fue tomado por sorpresa. Internamente, había reajustado su idea de lo que vendría. No podría relajarse, como había planeado. Pero experimentar las emociones que Taeyong y yo nos hacíamos sentir... ese era un intercambio que podía aceptar.

—¿Quieres ir? —Le pregunté a Taeyong.

—Claro —respondió Taeyong rápidamente. Y luego, después de una pequeña pausa—. Uhm, ¿a dónde vamos?

—Tenemos que esperar a que truene para jugar a la pelota —expliqué—. Ya verás por qué.

Su preocupación era más obvia ahora.

—¿Necesitaré un paraguas?

Me reí de que esta fuese su preocupación, y Sicheng y Yuta se unieron.

—¿Lo hará? —Yuta le preguntó a Sicheng.

Otro destello de imágenes, esta vez siguiendo el curso de la tormenta.

—No. La tormenta azotará el pueblo. Debería estar lo suficientemente seco en el claro.

—Bien, entonces —dijo Yuta. Descubrió que estaba emocionado por la idea de pasar más tiempo con Taeyong y conmigo. Su entusiasmo se extendió por su cuerpo, infectándonos al resto de nosotros. La expresión de Taeyong cambió de cautelosa a ansiosa.

«Genial», pensó Sicheng, feliz de que su plan ahora fuera seguro. Sicheng también quería tiempo recreativo con Taeyong. «Te dejo para que arregles los detalles».

—Vamos a ver si Kun viene —dijo, saltando del suelo. Yuta le dio un golpe en las costillas.

—Como si no lo supieras.

Salió por la puerta al mismo tiempo. Yuta lo siguió más lentamente, saboreando cada segundo cerca de nosotros. Hizo una pausa para cerrar la puerta detrás de él, una excusa para quedarse mucho más tiempo.

—¿Qué vamos a jugar? —Taeyong preguntó tan pronto como se cerró la puerta.

—Tú vas a mirar. Jugaremos béisbol.

Taeyong me miró con escepticismo.

—¿A los vampiros les gusta el béisbol?

Le respondí con fingida seriedad.

—Es el pasatiempo americano.

˚✩ ｡🌗˚ ✩

CAPÍTULO VEINTIUNO: EL PARTIDO

El tiempo siempre pasaba muy rápido. Pronto Taeyong necesitaría comer otra vez, y actualmente no había comida en mi casa. Planeé rectificar eso en un futuro cercano. Era hora de volver al mundo humano. Mientras estuviéramos juntos, no era una carga sino una alegría.

Así que una comida, un rato para absorber su cercanía y luego tendría que dejarlo. Esperaba que quisiera hablar con Taeil a solas antes de mi presentación. Pero tan pronto como giré hacia su calle, quedó claro que mis expectativas para la tarde se vieron frustradas.

Un Ford Tempo de 1987 que había visto mejores días estaba estacionado en el lugar habitual de Taeil. Y bajo la escasa protección del techo del porche, un niño estaba detrás de un hombre en silla de ruedas.

«Taeyong llegó primero», pensó el anciano. «Eso es lamentable».

«¡Hey, es Taeyong!» Los pensamientos del chico eran mucho más entusiastas. Sólo podía pensar en una razón por la que Jackson no estaría feliz de ver a Taeyong llegar antes que su padre. Y esa razón involucraba un tratado roto. Pronto tendría la confirmación; Jackson aún no me había visto.

—¿Ha olvidado a quién protege realmente el tratado? —Siseé.

Taeyong me miró, confundido, aunque dudaba que hubiera hablado lo suficientemente lento para que mis palabras fueran inteligibles.

Lucas me vio en el asiento del conductor un segundo antes que Jackson.

«Él de nuevo. Entonces Taeyong debe estar saliendo con él». Su entusiasmo se desvaneció.

«¡NO!» El pensamiento de Jackson fue un grito y luego un gemido mental. «No». Escuché sus miedos medio articulados: «¿debería decirle a su hijo que corra?»

«¿Ya era demasiado tarde?» Y luego su culpa.

«¿Cómo lo supo?»

Vi que tenía razón, que esta visita no era una llamada social inocente. Estacionando la camioneta contra la acera, miré al hombre asustado.

—Esto ya es pasarse de la raya —enuncié claramente esta vez. Esperaba que pudiera leer mis labios.

Taeyong entendió de inmediato.

—¿Ha venido a advertir a Taeil? —Sonaba horrorizado por la idea.

Asentí, sin apartarme de la mirada de Jackson. Después de un segundo más, miró hacia abajo.

—Déjame lidiar con esto —sugirió Taeyong.

Por mucho que me hubiera encantado salir de la camioneta y acechar hacia el dúo indefenso, inclinarme sobre ellos, intimidando, lo suficientemente cerca para que todos los pequeños signos de lo que era se sintieran como si estuvieran gritando al anciano, mostrar mis dientes y gruñir una advertencia con una voz que sonaría cualquier cosa menos humana, ver cómo se le erizaban los pelos y escuchar su corazón latir con pánico; sabía que era una mala idea. Por un lado, a Kun no le gustaría. Por otro lado, aunque el chico conocía bien las leyendas, nunca las creería. A menos que me enfrentara a sus caras e hiciera alarde de mi lado menos humano.

—Eso es probablemente lo mejor —estuve de acuerdo—. Pero ten cuidado. El niño no tiene idea.

La molestia apareció de repente en su rostro. Estaba confundido hasta que Taeyong habló.

—Lucas no es mucho más joven que yo.

Era la palabra niño lo que lo había ofendido.

—Oh, lo sé —bromeé.

Taeyong suspiró y alcanzó la manija de la puerta, no más feliz de separarse que yo.

—Mételos dentro para que pueda irme. Volveré al anochecer —le prometí.

—¿Quieres llevarte mi camioneta?

—Puedo caminar a casa más rápido de lo que se mueve esta camioneta.

Taeyong sonrió por un segundo y luego su rostro decayó.

—No tienes que irte —murmuró.

—En realidad, sí —miré a Jackson. Estaba mirando de nuevo, pero apartó sus ojos rápidamente cuando se encontró con los míos.

—Después de que te deshagas de ellos —… Sentí una sonrisa en mi rostro, un poco demasiado amplia—. Aún tienes que preparar a Taeil para conocer a tu nuevo novio.

—Muchas gracias —gimió.

Pero aunque estaba claramente preocupado por la reacción de Taeil, pude ver que seguiría adelante con esto. Taeyong me daría una etiqueta en su mundo humano, algo que me permitiera pertenecer allí.

Mi sonrisa se suavizó.

—Volveré pronto.

Evalué a los humanos en el porche una vez más. Wong Lucas estaba avergonzado, entretenido en cáusticos pensamientos sobre su padre por sacarlo a espiar a Taeyong y su novio. Jackson todavía estaba bañado por el miedo, esperando que de repente comenzara a matar a todos a la vista. Fue insultante.

En ese estado de ánimo, me incliné para darle un beso de despedida a Taeyong. Sólo para meterme con el anciano, presioné mis labios contra su garganta en lugar de sus labios.

Los gritos de agonía en su cabeza casi fueron ahogados por el sonido del corazón de Taeyong acelerado y deseé que los irritantes humanos desaparecieran.

Pero sus ojos estaban ahora en Jackson, evaluando su angustia.

—Pronto —ordenó. Después de una breve mirada triste, abrió la puerta y salió.

Me senté muy quieto mientras Taeyong corría a través de la ligera lluvia hacia la puerta.

—Hola, Jackson. Hola, Lucas —dijo con forzado entusiasmo—. Taeil se ha ido por el día, espero que no hayas estado esperando mucho.

—No mucho —dijo el hombre en voz baja. Siguió mirándome y luego se alejó de nuevo. Levantó una bolsa de papel marrón—. Sólo queríamos traerle esto.

—Gracias. ¿Por qué no entras un minuto y te secas?

Actuó como si no fuera consciente de su mirada penetrante, abrió la puerta y luego les hizo un gesto para que entraran, con una sonrisa pegada a su rostro. Esperó hasta que estuvieron dentro de la casa para seguirlos.

—Ven, déjame ayudarte con eso —Taeyong le dijo a Jackson mientras se volvía para cerrar la puerta detrás de él. Sus ojos se encontraron con los míos por un instante y luego se cerró la puerta.

Rápidamente me moví de la camioneta de Taeyong a mi árbol habitual antes de que pudieran alcanzar cualquier ventana que tuviese una vista de este lado del patio. No me iba a ir hasta que lo hicieran Jackson y su hijo. Si las cosas se iban a poner tensas con la tribu de nuevo, necesitaba saber exactamente hasta dónde estaba dispuesto a llegar Jackson hoy.

—¿Se ha ido de pesca otra vez? ¿Allí abajo, donde siempre? Quizá me acerque a saludarlo…

«Aún más urgente ahora. No sabía que se había puesto tan mal. Pobre Taeyong, no se da cuenta...»

—No —protestó Taeyong bruscamente al mismo tiempo que mis dientes se apretaban—. Se dirigía a un lugar nuevo... pero no tengo idea de dónde.

Incluso a través de las paredes, pude escuchar que su tono estaba muy mal.

Jackson también se dio cuenta.

«¿Qué es esto? No quiere que vea a Taeil. Taeyong no podría saber por qué necesito advertirle».

Pude ver la expresión de Taeyong mientras lo analizaba; sus ojos brillaron, su barbilla se levantó obstinadamente.

«Necesito hablar con Taeyong a solas».

—Lucas—dijo lentamente—. ¿Por qué no vas a sacar esa nueva pintura de Rebecca del auto? Eso también se lo dejaré a Taeil.

—¿Dónde está?

Los pensamientos puros y claros de Lucas eran todos sombríos ahora, reproduciendo el beso en la camioneta. Lo afectó de una manera muy diferente a la de su padre. Sabía que Taeyong era demasiado mayor para pensar en Lucas de la forma que él deseaba, pero lo deprimía ver la prueba. Resopló una vez y luego hizo una mueca, distraído.

«Algo se pudrió por aquí», pensó y me pregunté si estaba reaccionando al regalo de su padre en la bolsa de papel; no había olido nada extraño esta mañana.

—Creo que lo vi en el maletero —mintió Jackson suavemente—. Puede que tengas que rebuscar un poco.

Ni Jackson ni Taeyong hablaron de nuevo hasta que Lucas salió por la puerta principal, con los hombros caídos y boca abajo. Caminó penosamente hasta el auto, ignorando la lluvia y, con un suspiro, empezó a examinar una pila de ropa vieja y trastos olvidados. Todavía estaba repitiendo el beso, tratando de decidir qué tan enamorado estaba Taeyong.

Jackson y Taeyong se enfrentaban en el pasillo.

«¿Cómo empiezo…?»

Antes de que pudiera decir algo, Taeyong se dio la vuelta y se dirigió a la cocina.

Observó su figura en retirada durante un segundo y luego lo siguió. La puerta del refrigerador crujió, luego se produjo un crujido.

Jackson vio cómo Taeyong cerraba la nevera de golpe y se giraba para mirarlo. Notó la expresión defensiva de su boca.

Taeyong habló primero, su voz antipática. Obviamente, había decidido que no tenía sentido actuar como si no sabía nada.

—Taeil no va a volver hasta dentro de un buen rato.

«Debo mantener esa cosa en secreto por sus propias razones. Taeyong también necesita saberlo. Tal vez pueda decir lo suficiente para advertirle sin realmente romper el tratado».

—Gracias de nuevo por el pescado frito —las palabras de Taeyong fueron claramente un despido, pero Jackson no creía que Taeyong pareciera sorprendido cuando él se mantuvo firme. Suspiró y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Taeyong —dijo Jackson, su voz ya no era casual. Ahora era más profunda, más grave.

Taeyong se mantuvo tan perfectamente quieto como era posible para un humano y esperó a que continuara.

—Taeyong —él repitió—. Taeil es uno de mis mejores amigos.

—Sí.

Dijo las palabras muy lentamente.

—Me he dado cuenta que has estado saliendo con uno de los Jung-Collett.

—Sí —dijo de nuevo, apenas velando su hostilidad ahora. Jackson no respondió a su tono.

—Quizás no es asunto mío, pero no creo que sea una buena idea.

—Tienes razón —replicó Taeyong—. No es asunto tuyo.

«¡Qué enojado!»

Su voz se volvió pesada de nuevo mientras consideraba cuidadosamente sus palabras.

—Probablemente no lo sepas, pero la familia Jung-Collett tiene una reputación desagradable en la reserva.

Muy cuidadoso. Se quedó apenas en el lado derecho de la línea.

—En realidad, lo sabía —las palabras de Taeyong volaron calientes y rápidas, en contraste directo con las de él—. Pero esa reputación podría ser inmerecida, ¿no? Porque los Jung-Collett nunca han puesto un pie en la reserva, ¿o sí?

Esto lo detuvo en seco.

«¡Lo sabe! ¿Lo sabe? ¿Cómo? ¿Y cómo podría…? No pudo. Taeyong no puede saber toda la verdad». La repulsión que coloreaba sus pensamientos hizo que mis dientes rechinaran de nuevo.

—Eso es cierto —finalmente admitió—. Pareces… bien informado sobre los Jung-Collett. Más informado de lo que esperaba.

—Quizás incluso mejor informado que tú.

«¿Qué podrían haberle dicho que lo pusiera tan a la defensa de ellos? No es la verdad. Algún cuento de hadas romántico, sin duda. Bueno, obviamente, nada de lo que tengo que decir lo convencerá».

—Tal vez —estaba molesto por tener que estar de acuerdo con Taeyong—. ¿Está Taeil también bien informado?

Jackson vio su expresión volverse más evasiva.

—A Taeil le gustan mucho los Jung-Collett.

«Taeil no sabe nada».

—No es asunto mío —dijo Jackson—. Pero puede que sea de Taeil.

La mirada de Taeyong diseccionó su expresión durante un largo momento.

«El chico parece un abogado».

—Si creo que incumbe o no a mi padre, también es asunto mío, ¿no? —preguntó. Realmente no sonaba como una pregunta.

Nuevamente, se miraron a los ojos. Finalmente, Jackson suspiró.

«Taeil no me creería de todos modos. No puedo alienarlo de nuevo. Necesito poder vigilar esta situación».

—Sí, supongo que eso también es asunto tuyo.

Taeyong suspiró y su postura se relajó.

—Gracias, Jackson —dijo, su voz más suave ahora.

—Piensa bien lo que haces, Taeyong —instó Jackson. Su respuesta fue demasiado rápida.

—De acuerdo.

Otro pensamiento me llamó la atención. Le había prestado poca atención a la búsqueda infructuosa de Lucas, demasiado concentrado en el enfrentamiento de Jackson y Taeyong. Pero ahora se dio cuenta...

«Ay, hombre, soy un idiota. Me quería fuera del camino».

Lleno de consternación por la forma en que su padre podría estar avergonzándolo y con una medida de miedo culpable de que Taeyong pudiera haberle contado sobre la ruptura del tratado, Lucas cerró el baúl y corrió hacia la puerta principal.

Jackson escuchó el baúl y supo que se le había acabado el tiempo. Dio su última súplica.

—Lo que quise decir es... que dejes de hacer lo que haces.

Taeyong no respondió, pero su expresión era más suave ahora. Jackson tuvo un leve momento de esperanza de que lo hubiera escuchado.

Lucas golpeó la puerta principal para abrirla. Jackson miró por encima del hombro, así que no pude ver la reacción de Taeyong.

—No hay ninguna pintura en el auto —gruñó Lucas en voz alta.

—Uhmm. Supongo que la dejé en casa —dijo Jackson.

—Genial —replicó su hijo con gran sarcasmo.

—Bueno, Taeyong, dile a Taeil —… Jackson esperó un poco antes de continuar—, que hemos pasado por aquí, ¿sí?

—Lo haré —respondió Taeyong, con voz amarga de nuevo.

Lucas se sorprendió.

—¿Ya nos vamos?

—Taeil va a llegar tarde —explicó Jackson, ya girando hacia la puerta.

«¿Cuál fue el punto de subir?» Lucas se quejó internamente. «El anciano se está volviendo senil».

—Ah. Bueno, supongo que te veré otro día, Taeyong.

—Claro —dijo Taeyong.

—Cuídate —añadió Jackson con una voz de advertencia. Taeyong no respondió.

Lucas ayudó a su padre a cruzar el umbral y bajar el escalón del porche. Taeyong los siguió hasta la puerta. Miró hacia la camioneta vacía, luego saludó una vez hacia Lucas y cerró la puerta mientras Lucas todavía cargaba a su padre en el auto.

Aunque me hubiera gustado unirme a Taeyong y hablar sobre lo que acababa de suceder, sabía que mi trabajo aún no había terminado. Lo escuché subiendo las escaleras mientras yo me bajaba del árbol y cortaba el bosque detrás de su casa.

Era mucho más difícil seguir a Jackson y su hijo durante el día mientras caminaba. No podía seguirlos muy bien por la carretera. Entré y salí de los nudos más espesos del bosque, escuchando los pensamientos de alguien lo suficientemente cerca para verme. Los adelanté hasta el desvío de La Push y me arriesgué a correr a toda velocidad por la carretera lluviosa mientras el único automóvil visible se dirigía en la otra dirección. Una vez que estuve en el lado oeste de la carretera, había mucha cobertura. Esperé a que apareciera el viejo Ford, luego corrí paralelo a ellos a través de los árboles oscuros.

Ninguno estaba hablando. Me pregunté si me había perdido alguna recriminación anterior de Lucas. La cabeza del chico estaba ocupada repitiendo el beso de nuevo y estaba concluyendo malhumorado que Taeyong había estado muy interesado en ello.

La mente de Jackson estaba atrapada en un recuerdo. También me sorprendió recordar esto. Desde un ángulo diferente.

Fue hace más de dos años y medio. Mi familia había estado en Denali en ese momento, sólo una breve visita de cortesía en nuestro camino de un hogar semi- permanente a otro. El trabajo preliminar para el regreso a Washington había incluido una tarea única. Kun ya tenía su trabajo preparado y Ten había comprado la casa que remodelaría sin ser visto. Los expedientes falsos de mis hermanos y mío habían sido transferidos a la Secundaria Forks. Pero el último paso de preparación fue el más importante, aunque también el más atípico. Aunque nos habíamos mudado a nuestras antiguas casas en el pasado, después de que hubiera transcurrido una cantidad de tiempo adecuada, nunca antes habíamos tenido que avisar de nuestra llegada.

Kun había comenzado con Internet. Había encontrado a una genealogista aficionada llamada Sana Minatozaki trabajando en la Reserva Makah. Fingiendo ser otro entusiasta de la historia familiar, había preguntado acerca de los descendientes de Zhang Yixing que pudieran vivir todavía en la zona. La Sra. Minatozaki estaba emocionada de darle a Kun las buenas noticias: el nieto y los bisnietos de Yixing vivían en La Push, en la costa. Por supuesto que no le importó darle a Kun el número de teléfono. Estaba segura de que Jackson estaría encantado de saber de su primo lejano.

Estaba en la casa cuando Kun hizo la siguiente llamada, así que por supuesto escuché todo lo que Kun había dicho. Jackson estaba recordando su versión ahora.

«Había sido un día tan normal. Las gemelas salieron con amigos, así que solo estaban Jackson y Lucas en casa. Jackson estaba enseñando al niño a tallar un león marino de madera de madrona cuando sonó el teléfono. Se dirigió a la cocina, dejando al niño tan concentrado en su trabajo que apenas notó que su padre se iba.

»Jackson había asumido que era Jinyoung, o tal vez Taeil. Respondió con un alegre—: ¡Hola!

»—Hola. ¿Es Jackson?

»No reconoció la voz al otro lado de la línea, pero había algo agudo y claro en ella que lo puso de espaldas por alguna razón.

»—Sí, este es Jackson. ¿Quién pregunta?

»—Mi nombre es Kun Jung-Collett —le dijo la voz suave pero penetrante a Jackson, y sintió como si el piso se cayera debajo de él. Por un salvaje segundo, pensó que estaba teniendo una pesadilla.

»Este nombre y esta voz aguda eran parte de una leyenda, una historia de terror. Aunque había sido advertido y preparado, todo había sido hace mucho tiempo. Jackson nunca había creído realmente que algún día tendría que vivir en el mismo mundo que esa historia de terror.

»—¿Mi nombre significa algo para usted? —preguntó la voz y Jackson notó lo joven que sonaba. No tiene cientos de años como debería.

»Jackson había luchado por encontrar su propia voz.

»—Sí —finalmente dijo con voz ronca. Creyó oír un leve suspiro.

»—Eso es bueno —respondió el monstruo—. Nos facilita el cumplimiento de nuestro deber.

»La mente de Jackson se entumeció al darse cuenta de lo que estaba diciendo el monstruo. Deber. Hablaba del tratado. Jackson luchó por recordar los acuerdos secretos que había memorizado con tanto cuidado. Si el monstruo decía que tenía el deber que cumplir, eso sólo podía significar una cosa.

»Toda la sangre desapareció del rostro de Jackson y las paredes parecían inclinarse a su alrededor, aunque sabía que estaba sentado seguro y estable en su silla de ruedas.

»—Van a volver —se atragantó.

»—Sí —aseguró el monstruo—. Sé que esto debe ser... desagradable de escuchar. Pero le aseguro que su tribu no está en peligro, ni ninguno de los habitantes de Forks. No hemos cambiado nuestros hábitos.

»Jackson no pudo pensar en nada que decir. Había estado encerrado en este tratado desde antes de su nacimiento. Quería objetar, amenazar... pero tratado o no, no había nada que pudiera hacer.

»—Viviremos en las afueras de Forks —el monstruo recitó una serie de números, y Jackson tardó un momento en darse cuenta de que eran coordenadas, líneas de longitud y latitud. Se apresuró a encontrar algo con qué escribir y se encontró un Sharpie negro, pero sin papel.

»—Otra vez —exigió con voz ronca.

»Los números llegaron más lentamente esta vez y Jackson los garabateó en su brazo.

»—No estoy seguro de si conoce bien el tratado…

»—Lo conozco —interrumpió Jackson. Los bebedores de sangre tenían un radio de ocho kilómetros alrededor de la ubicación de su guarida que estaba fuera del alcance de cualquier miembro de la tribu. Era un espacio pequeño comparado con la tierra que pertenecía a la tribu, pero en ese momento parecía demasiado.

»¿Cómo convencerían a alguno de los niños de obedecer esta regla? Pensó en sus propias hijas testarudas y en su hijo despreocupado. Ninguno de ellos creyó en ninguna de las historias. Y, sin embargo, si alguna vez cometían un error inocente... tendrían un juego limpio.

»—Por supuesto —dijo cortésmente el monstruo—. Nosotros también lo sabemos muy bien. No tiene nada de qué preocuparse. Lamento la angustia que esto le cause, pero no impactaremos a su gente de ninguna manera.

»Jackson sólo escuchó, entumecido de nuevo.

»—Nuestro plan actual es vivir en Forks durante aproximadamente una década.

»El corazón de Jackson se detuvo. Diez años.

»—Mis hijos asistirán a la escuela secundaria local. No sé si alguno de los hijos de su tribu va a esa escuela.

»—No —susurró Jackson.

»—Bueno, si alguien lo desea, puedo asegurarle que no será inseguro.

»Los rostros de los hijos de Forks pasaron por la mente de Jackson. ¿No había nada que pudiera hacer para protegerlos?

»—Déjeme darle mi número. Estaremos felices de poder tener una más cordial...

»—No —dijo Jackson, más fuerte esta vez.

»—Por supuesto. Lo que le haga sentir más cómodo.

»Y luego un pensamiento de pánico se entrometió. El monstruo había hablado de sus hijos...

»—¿Cuántos? —Jackson preguntó. Su voz sonaba como si lo estuvieran estrangulando.

»—¿Perdóneme?

»—¿Cuántos son?

»Por primera vez, la voz suave y segura vaciló.

»—Dos más encontraron a nuestra familia hace muchos años. Ahora somos siete.

»Muy lenta y deliberadamente, Jackson colgó el teléfono.»

Y luego tuve que dejar de correr. No había llegado a la línea del tratado, pero este recuerdo en particular me hizo reacio a acercarme demasiado. Giré hacia el norte y me dirigí a casa.

Así que nada muy útil de los pensamientos de Jackson. Estaba razonablemente seguro de que seguiría el mismo patrón: regresaría a su zona segura y contactaría a sus compinches. Repasarían la nueva información, que era bastante escasa, y llegarían a la misma conclusión. No había nada que pudieran hacer. El tratado era su única protección.

Imaginé que la larga amistad de Jackson con Taeil sería el punto de discusión. Jackson lucharía muy duro para que se le permitiera advertir a Taeil de una manera más detallada. Un frío había elegido a su único hijo como... víctima, objetivo, comida; podía adivinar cómo Jackson elegiría describir nuestra relación.

Seguramente los demás, más imparciales que Jackson, insistirían en su silencio.

Independientemente, el intento anterior de Jackson de alertar a Taeil sobre el peligro de que Kun trabajara en el hospital no había salido bien. Agregar una gran cantidad de lo fantástico ciertamente no ayudaría. Jackson ya lo había reconocido él mismo.

Estaba casi en casa. Le daría a Kun la actualización y mi análisis de la situación. Realmente no había mucho más que hacer. Estaba seguro de que su reacción sería la misma. Al igual que los Quileute, no teníamos otra opción que seguir el tratado al pie de la letra.

Corrí a través de la autopista de nuevo cuando no había autos pasando. Tan pronto como estuve en el camino, escuché el sonido de un motor familiar que venía del garaje. Me detuve en seco en medio del carril único y esperé.

El BMW rojo de Jaemin dobló la curva y se detuvo con un chirrido.

Saludé sin entusiasmo.

«Sabes que te atropellaría si no estropeara mi auto». Asentí.

Jaemin aceleró su motor una vez, luego suspiró.

—Supongo que has oído hablar del partido.

«Déjame ir, YoonOh». Pude ver en su mente que no tenía un destino en mente.

Solo quería estar lejos de aquí. «Johnny se quedará. Eso es suficiente, ¿no?»

—¿Por favor?

Cerró los ojos e inhaló profundamente. «No entiendo por qué esto es tan importante para ti».

—Eres importante para mí, Jaemin —le dije simplemente.

«Todos se divertirán más sin mí».

Me encogí de hombros. Podría tener razón.

«No seré amable». Sonreí.

—No necesito amabilidad. Sólo pedí tolerancia.

Jaemin vaciló.

—No será tan malo —le prometí—. Tal vez ganes el partido de manera sólida, hacerme quedar mal.

Una comisura de su boca se arqueó mientras luchaba contra una sonrisa.

«Johnny y Yuta son míos».

Jaeminsiempre escogía el músculo obvio.

—Trato hecho.

Respiró hondo otra vez, arrepintiéndose instantáneamente de nuestro acuerdo. Trató de imaginarse estar en el mismo lugar que Taeyong y... luchó.

—No va a pasar nada esta noche, Jaemin. No está tomando ninguna decisión.

Sólo va a vernos jugar un partido, eso es todo. Piensa en ello como un experimento.

«En eso... ¿podría explotar?»

Le di una mirada cansada. Jaemin puso los ojos en blanco.

—Si no funciona, nos reagruparemos y encontraremos otra solución.

Jaemin tenía una plétora de otras soluciones, la mayoría de ellas profanas, pero estaba listo para rendirse. Lo intentaría... pero pude ver que no trabajaría muy duro para ser civilizado. Era un comienzo.

«Entonces supongo que me debería cambiar». Con eso, puso su auto en reversa y lo empujó hacia la casa, subiendo de cero a sesenta antes de estar completamente fuera de mi vista. Tomé la ruta más corta directamente a través del bosque.

En el interior, Johnny estaba viendo cuatro partidos de béisbol diferentes al mismo tiempo en la pantalla grande. Sin embargo, tenía la cabeza vuelta, escuchando el sonido del coche de Jaemin chirriar en el garaje.

Hice un gesto hacia la televisión.

—Nada de lo que encuentres allí te ayudará a ganar esta noche.

«¿Hablaste con Jaemin para que jugara?»

Asentí con la cabeza una vez, y una gran sonrisa dividió su rostro.

«Te debo una». Fruncí mis labios.

—¿De verdad?

Estaba intrigado porque claramente quería algo.

«Seguro, ¿qué quieres?»

—¿Tu mejor comportamiento con Taeyong?

Jaemin revoloteó por la habitación y subió las escaleras, deliberadamente ignorándonos a los dos.

Johnny pensó en mi solicitud. «¿Qué implica eso exactamente?»

—No aterrorizar a Taeyong a propósito.

Se encogió de hombros.

—Parece justo.

—Excelente.

«Me alegro de que hayas vuelto». Los últimos meses se habían arrastrado inusualmente para Johnny, primero con mi estado de ánimo y luego con mi ausencia.

Casi me disculpé, pero sabía que ahora no estaba molesto conmigo. Johnny vivía el presente.

—¿Dónde están Sicheng y Yuta?

Johnny estaba viendo los partidos de nuevo. «Caza. Yuta quiere estar listo. Algo gracioso, parecía que estaba emocionado por esta noche, más de lo que hubiera esperado».

—Gracioso —estuve de acuerdo, aunque tenía un poco más de comprensión del por qué.

«YoonOh, querido, puedo escucharte goteando en mis pisos. Ponte algo seco y límpialo».

—¡Lo siento, Ten!

Esta vez me vestí para Taeil, sacando una de las impermeables más impresionantes que rara vez usaba. Quería parecer una persona que se toma en serio el clima, preocupado por evitar el frío y la humedad. Eran los pequeños detalles los que tranquilizaban a los humanos.

Automáticamente, metí la tapa de la botella en el bolsillo de mis jeans nuevos. Mientras fregaba, pensé en el corto viaje hasta el claro de béisbol de esta noche y me di cuenta de que, después de ayer, Taeyong podría no estar muy interesado en correr conmigo a nuestro destino. Sabía que tendría que correr un poco, pero supuse que cuanto más corta fuese la distancia, mejor.

—¿Puedo pedir prestado tu Jeep? —le pregunté a Johnny.

«Bonita chaqueta». Se rió. «Trata de mantenerte cómodo y seco». Esperé con una exagerada expresión de paciencia.

—Seguro —estuvo de acuerdo—. Pero ahora me debes una.

—Encantado de estar en deuda contigo.

Me precipité de nuevo hacia arriba por las escaleras al sonido de su risa.

Fue una rápida conferencia con Kun, al igual que yo, no podía ver otro curso de acción más que el continuar como estábamos. Y luego estaba corriendo de nuevo hacia Taeyong.

El Jeep de Johnny era el auto más llamativo de todos sólo por el puro tamaño. Pero no había muchas personas allá afuera bajo el diluvio y la lluvia complicaría mucho para cualquiera fijarse quién estaba al volante. La gente asumiría que el enorme vehículo era de las afueras del pueblo.

No estaba seguro de cuánto tiempo necesitaría Taeyong, así que cruce en la calle una cuadra antes de la de él para asegurarme de que estuviese listo para mí.

Incluso antes de llegar al final de la calle, podía sentir que los pensamientos de Taeil vacilaban. Taeyong ya debía haber comenzado. Capté un rastro del rostro de Johnny en su cabeza. ¿De qué se trataba eso?

Estacioné en un parche de bosque entre las casas y dejé el motor en neutro.

Estaba ya lo suficientemente cerca para escuchar su voces. Las casas cercanas no estaban en silencio, pero esas otras voces, tanto físicas como mentales, eran fáciles de ignorar. Estaba ya en tanta sintonía con la voz de Taeyong que podía reconocerla en medio de un estadio lleno de gritos.

—Se llama YoonOh, papá —estaba diciendo.

—¿Y lo es? —su padre demandó. Traté de darle sentido a lo que estaban diciendo sobre mí.

—Algo así, supongo.

—Anoche dijiste que no te interesaba ninguno de los chicos del pueblo —rememoró.

—Bueno, YoonOh no vive en el pueblo, papá… y de todas modos, apenas estamos empezando, ya sabes. No me hagas pasar un mal rato con todo ese sermón sobre los novios, ¿de acuerdo?

Entonces fui capaz de armar el hilo de la conversación. Traté de entender por las emociones de Taeil cuán perturbado estaba por su revelación, pero parecía extra estoico esta noche.

—¿Cuándo vendrá a recogerte?

—Estará aquí en unos minutos —Taeyong sonaba más agitado por esto que su padre.

—¿A dónde te llevará? —Taeyong gimió teatralmente.

—Espero que ya te vayas olvidando de comportarte como un inquisidor. Vamos a jugar béisbol con su familia.

Hubo un segundo de silencio y luego Taeil comenzó a reírse.

—¿Tú vas a jugar béisbol?

Por el tono de Taeil, era evidente que, a pesar de la ocupación de su padrastro, Taeyong no era un gran fan del deporte.

—Bueno, más bien creo que voy a mirar la mayor parte del tiempo.

—Debe gustarte mucho ese chico —ahora sonaba más suspicaz. Por los recuerdos en su cabeza, me imaginé que estaba tratando de unir las piezas para descubrir cuánto tiempo llevaba esta relación. Se sintió nuevamente justificado por sus sospechas de la noche anterior.

Reviví el motor e hice una rápida vuelta en U. Había terminado su trabajo de preparación y estaba ansioso de volver a estar con Taeyong.

Estacioné detrás de su camioneta y me precipité hacia su camino de entrada.

Taeil estaba diciendo—: Me tienes demasiado mimado.

Presioné el timbre y luego me quité la capucha. Era bueno al hacerme pasar por humano, pero se sentía mucho más importante ahora de lo que usualmente era.

Escuché los pasos de Taeil acercándose a mí, seguidos de cerca por los de Taeyong. La mente de Taeil parecía estar vacilando entre el humor y la ansiedad. Me imaginé que aún estaba disfrutando la idea de Taeyong involucrándose voluntariamente en un partido de béisbol; estaba casi seguro de que había adivinado bien.

Taeil abrió la puerta, sus ojos enfocados a la altura de mis hombros; estaba esperando a alguien más bajo. Reajustó su mirada y luego dio medio paso hacia atrás.

Había experimentado tantas veces esa reacción en el pasado que no necesité pensamientos claros para entenderla. Igual que cualquier otro humano normal, de pronto, estar de pie a centímetros de un vampiro enviaría una descarga de adrenalina a sus venas. El miedo se retorcería en su estómago solo un segundo y luego su mente racional tomaría el control. Su cerebro lo forzaría a ignorar todas las pequeñas discrepancias que me marcaban como alguien diferente. Sus ojos se enfocarían de nuevo y no vería nada más que a un adolescente.

Lo vi llegar a esa conclusión, de que sólo era un chico normal. Sabía que se preguntaría a qué venía la extraña reacción de su cuerpo.

Abruptamente, una imagen de Kun bailó a través de su mente e imaginé que estaría comparando nuestros rostros. Realmente no nos parecíamos mucho, pero las similitudes en nuestros tonos era suficiente para la mayoría de las personas. Quizá no era suficiente para Taeil. Definitivamente estaba insatisfecho por algo.

Taeyong observaba nerviosamente por sobre el hombro de Taeil.

—Entra, YoonOh —dio un paso hacia atrás e hizo un gesto para que lo siguiera.

Taeyong tuvo que bailar fuera de su camino.

—Gracias, Jefe Taeil.

Él medio sonrió, casi sin querer.

—Entra y llámame solo Taeil. Ven, dame la chaqueta.

Me la quité rápidamente.

—Gracias, señor.

Taeil hizo un gesto hacia la pequeña sala.

—Siéntate aquí, YoonOh.

Taeyong hizo una cara, claramente quería que nos fuéramos.

Escogí el sillón. Me pareció un poco atrevido sentarme en el sofá donde Taeyong hubiese tenido que sentarse conmigo, o Taeil. Probablemente era mejor mantener unido la familia para una primera cita oficial.

A Taeyong no le gustó mi elección. Le guiñé un ojo mientras Taeil se acomodaba en su puesto.

—Tengo entendido que vas a llevar a mi hijo a ver un partido de béisbol —dijo Taeil. La diversión estaba ganando terreno en su expresión.

—Sí, señor. Ese es el plan.

Se río por lo bajo ruidosamente ahora.

—Bueno, eso es llevarlo a tu terreno, supongo.

Educadamente me reí con él.

Taeyong saltó sobre sus pies.

—Estupendo, ya basta de bromitas a mi costa. Vámonos.

Apresurándose de regreso al pasillo, metió las manos dentro de su chaqueta.

Taeil y yo lo seguimos. Tomé mi chaqueta en el camino y me la puse.

—No vuelvas demasiado tarde, Taeyong.

—No te preocupes, Taeil. Lo traeré a casa temprano —dije. Me miró como haciendo una petición por un segundo.

—Cuida de mi hijo, ¿de acuerdo?

Taeyong dejó salir otro gemido dramático.

Se sintió más satisfactorio de lo que creí cuando dije las palabras—: Estará a salvo conmigo, lo prometo, señor —y confía en que son verdaderas.

Taeyong salió.

Taeil y yo nos reímos juntos de nuevo, aunque esta vez fue más genuino por mi parte. Le sonreí a Taeil y me despedí con la mano mientras seguía a Taeyong hacia afuera.

No llegué muy lejos. Taeyong se congeló en el pequeño patio, mirando fijamente el Jeep de Johnny. Taeil se inclinó detrás de mí para ver que había detenido la determinación de Taeyong por escapar.

Él silbó de la sorpresa.

—Pónganse el cinturón —dijo bruscamente.

La voz de su padre lo galvanizó. Salió corriendo a la lluvia torrencial. Mantuve mi velocidad humana, pero usé mis piernas considerablemente más largas para llegar primero al lado del pasajero y abrirle la puerta. Dudó por un momento, mirando el asiento, luego el suelo, luego el asiento de nuevo. Respiró hondo y dobló las piernas como si estuviera a punto de saltar. Taeil no podía vernos mucho a través de las ventanillas del Jeep, así que lo subí al asiento. Taeyong jadeó sorprendido.

Caminé hacia mi puerta, saludando a Taeil de nuevo. Él devolvió el saludo de manera superficial.

Dentro del auto, Taeyong estaba luchando con el cinturón de seguridad.

Sosteniendo una hebilla en cada mano, me miró y dijo:

—¿Qué es todo esto?

—Es un arnés para conducir a campo traviesa.

Taeyong frunció el ceño. —Oh, oh.

Después de un segundo de búsqueda, encontró una lengua, pero no encajaba en ninguna de las dos hebillas con las que lo probó.

Me reí entre dientes una vez ante su expresión de desconcierto, luego coloqué todos sus apegos en su lugar. Su corazón latió más fuerte que la lluvia cuando mis manos rozaron la piel de su garganta. Dejé que mis dedos se arrastraran por su clavícula una vez antes de acomodarme en mi asiento y encender el motor.

Cuando nos alejábamos de la casa, dijo, sonando un poco alarmado—: Este es un... um... un enorme Jeep el que tienes.

—Es de Johnny. No pensé que quisieras correr todo el camino —admití.

—¿Dónde guardas esta cosa?

—Remodelamos uno de los edificios exteriores para convertirlo en un garaje.

Miró el arnés vacío detrás de mi espalda.

—¿No te vas a poner el cinturón de seguridad?

Yo sólo lo miré.

Frunció el ceño y comenzó a poner los ojos en blanco, pero la expresión se quedó atascada en medio de la acción.

—¿Correr todo el camino? —Su voz se elevó a una octava más alta de lo habitual—. O sea, ¿todavía vamos a correr parte del camino?

—Tú no vas a correr —le recordé. Gimió.

—Me voy a marear.

—Mantén los ojos cerrados, estarás bien.

Sus dientes delanteros mordieron profundamente su labio inferior.

Quería tranquilizarlo: estaría a salvo conmigo. Me incliné para besarle la cabeza. Y luego me estremecí.

La lluvia en su cabello afectó su olor de una manera que no esperaba. El ardor en mi garganta, que parecía tan estable, se apoderó de mí en un repentino estallido. Un gemido de dolor escapó de mis labios antes de que pudiera bloquearlo.

Me enderecé de inmediato, dejando espacio entre nosotros. Taeyong me estaba mirando, confundido. Traté de explicarle.

—Hueles deliciosamente a lluvia.

Su expresión era cautelosa cuando preguntó—: ¿Pero bien o mal?

Suspiré.

—Ambos, siempre ambos.

La lluvia golpeaba el parabrisas como granizo, fuerte y duro, sonando más sólida que líquida. Me metí en la pista todoterreno que nos adentraría en el bosque hasta donde podía llegar el Jeep. Cortaría algunos kilómetros de la carrera.

Taeyong miró por la ventana aparentemente perdido en sus pensamientos. Me pregunté si mi respuesta lo había molestado. Pero luego me di cuenta de lo fuerte que se estaba apoyando contra el marco de la ventana, con la otra mano agarrada al borde de su asiento. Reduje la velocidad, tomando los surcos y las rocas tan suavemente como pude.

Parecía que todos los métodos de viaje, además del aletargado dinosaurio de una camioneta, le resultaban desagradables. Tal vez este viaje lleno de baches lo haría menos reacio a viajar de la manera más conveniente.

La pista murió en un pequeño espacio abierto rodeado de abetos apiñados: había suficiente espacio para dar la vuelta a un vehículo y regresar por la montaña. Apagué el motor y de repente se hizo casi un silencio. Corríamos a través de la tormenta; ahora solo había niebla.

—Lo siento, Taeyong —me disculpé—. Tenemos que ir a pie desde aquí.

—¿Sabes qué? Sólo esperaré aquí.

Sonaba sin aliento de nuevo. Traté de leer su rostro para ver qué tan serio hablaba. No sabría decir si realmente estaba tan asustado o si estaba siendo terco.

—¿Qué pasó con todo tu coraje? —Exigí—. Estuviste extraordinario esta mañana.

Las comisuras de sus labios se torcieron en una pequeña sonrisa.

—Todavía no he olvidado la última vez.

Corrí alrededor del auto a su lado, preguntándome acerca de esa sonrisa. ¿Me estaba tomando el pelo un poco?

Le abrí la puerta, pero no se movió. El arnés aún debía ser un impedimento.

Trabajé rápidamente para liberarlo.

—Ya los suelto yo —protestó. Pero ya estaba hecho antes de que pudiera agregar—: Tú vete.

Consideré su expresión por un momento. Parecía un poco nervioso, pero no aterrorizado. No quería que renunciara a viajar conmigo. Por un lado, era la forma más sencilla de moverse. Pero más que eso… antes de Taeyong, correr había sido mi actividad favorita. Quería compartirlo con Taeyong.

Pero primero tenía que convencerlo de que lo intentara de nuevo. Quizás intentaría una forma más dinámica de deslumbrarlo.

Pensé en todas nuestras interacciones pasadas. En los primeros días, a menudo malinterpretaba sus reacciones hacia mí, pero ahora veía las cosas a través de un nuevo filtro. Sabía que sí lo miraba a los ojos con cierta intensidad, a menudo perdería el hilo de sus pensamientos. Y luego, cuando lo besaba, se olvidaba de todo tipo de cosas: sentido común, autoconservación e incluso actividades para preservar la vida como respirar.

—Uhmmm —… Consideré cómo proceder—. Parece que voy a tener que forzar tu memoria.

Lo levanté del Jeep y lo puse suavemente sobre sus pies. Me miró fijamente, un poco nervioso, un poco emocionado.

Arqueó las cejas.

—¿Forzar mi memoria? ¿Cómo?

—Algo como esto.

En el pasado, había tenido el efecto más fuerte en Taeyong cuando había estado intentando más intensamente escuchar sus pensamientos secretos. Divertido por la inutilidad, lo intenté de nuevo. Miré profundamente sus ojos claros y oscuros. Los míos se estrecharon y luché ferozmente a través del silencio. Por supuesto que no hubo nada que escuchar.

Parpadeó cuatro veces rápidamente, su expresión nerviosa cambió a una más... aturdida.

Sentí que estaba en el camino correcto.

Inclinándome más cerca, coloqué mis manos contra el techo rígido, una a cada lado de su cabeza. Dio medio paso hacia atrás, presionándose contra la puerta.

¿Necesitaba más espacio? Su barbilla se inclinó hacia arriba, su rostro en el águlo perfecto para que lo besara. Entonces probablemente no. Me acerqué unos centímetros. Sus ojos se cerraron a medias, sus labios se separaron.

—Ahora, ¿qué es exactamente lo que te preocupa? —murmuré.

Parpadeó rápido de nuevo y respiró jadeando; no estaba del todo seguro de qué se suponía que debía hacer con sus frecuentes lapsos respiratorios. ¿Necesitaba recordárselo a intervalos?

—Bueno… —tragó, luego tomó otro aliento entrecortado—. Uhm, estrellarme contra un árbol. Y morir. Y luego marearme.

Sonreí ante el orden de los acontecimientos, luego obligué a mi rostro a volver a su antigua expresión de intensidad. Lentamente me incliné y presioné mis labios en la pequeña hendidura entre sus clavículas. Se quedó sin aliento y su corazón se aceleró.

Mis labios se movieron contra la piel de su garganta.

—¿Sigues preocupado ahora?

Le tomó un momento encontrar su voz.

—¿Sí? —Susurró la palabra, inseguro—. ¿Con estrellarme contra los árboles... y marearme?

Lentamente incliné mi rostro hacia arriba, trazando la longitud de su garganta con mi nariz y labios. Exhalé mi siguiente pregunta en el hueco justo debajo del borde de su mandíbula. Sus ojos se cerraron por completo.

—¿Y ahora?

Estaba respirando en jadeos rápidos.

—¿Árboles? —jadeó—. ¿Movimiento, mareo?

Pasé mis labios por el costado de su rostro, luego besé suavemente primero un párpado, luego el siguiente.

—Taeyong, realmente no crees que dejaría que te estampes contra un árbol,

¿verdad? —mi tono fue una suave reprimenda. Después de todo, Taeyong era el que pensaba que yo era bueno en todo. Quizás si le preguntaba sobre su fe en mí.

—No —suspiró—. Pero podrías.

Lenta y deliberadamente, besé mi camino a través de su mejilla, deteniéndome justo en el borde de su boca.

—¿Crees que dejaría que un árbol te lastime?

Mi labio superior tocó su labio inferior con la menor presión imaginable.

—No —suspiró. Fue un sonido suave, casi un arrullo.

Ahora mis labios se movieron ligeramente contra los de Taeyong mientras susurraba—: Ya ves, no hay nada que temer, ¿verdad?

—No —estuvo de acuerdo con un suspiro tembloroso.

Y luego, aunque sólo tenía la intención de abrumar a Taeyong, me encontré completamente abrumado yo.

No sentía que mi mente tuviera el control. Mi cuerpo estaba tan al mando como cuando cazaba, el impulso y el apetito derribaban la razón. Sólo que ahora mi deseo no era por las viejas necesidades que había tenido tiempo de dominar. Se trataba de nuevas pasiones y todavía no había aprendido a gobernarlas.

Mi boca se aplastó con demasiada fuerza contra la de Taeyong, mis manos tensaron su rostro más cerca del mío. Quería sentir su piel contra cada parte de mí. Quería abrazarlo tan cerca que nunca pudiéramos separarnos.

Este nuevo fuego, un fuego sin dolor, que asoló sólo mi capacidad de pensar, se enfureció aún más cuando sus brazos se envolvieron con fuerza alrededor de mi cuello y su cuerpo se inclinó contra el mío. Su calor y su pulso se fusionaron contra mi propia forma desde el pecho hasta el muslo. Me estaba ahogando en sensaciones.

Sus labios se abrieron contra los míos, con los míos, y parecía que cada parte de mí no podía pensar en nada más que profundizar ese beso.

Irónicamente, fue mi instinto más básico lo que salvó a Taeyong.

Su cálido aliento entró en mi boca y mis reflejos involuntarios reaccionaron: el veneno fluyó, los músculos se tensaron. Fue lo suficientemente impactante para traerme de vuelta a mí mismo.

Me tambaleé lejos de Taeyong, sintiendo sus manos deslizarse por mi cuello y pecho.

El horror inundó mi mente.

¿Qué tan cerca había estado de hacerle daño? ¿Por matarlo?

Podía verlo tan claramente como podía ver su rostro sorprendido frente a mí ahora, un mundo sin Taeyong. Había considerado este destino tantas veces que no tenía que imaginar ahora la inmensidad de ese mundo vacío, la agonía de él. Sabía que no era un mundo que pudiera soportar.

O... un mundo en el que se sintiera miserable. Si Taeyong, con total inocencia, hubiera tocado con su lengua uno de los bordes afilados de mis dientes...

—¡Maldita sea, Taeyong! —jadeé, apenas escuchando las palabras que salieron de mí—. Eres mi perdición, te juro que lo eres. —Me estremecí, asqueado por mí mismo.

Matarlo seguramente también me mataría a mí. Su vida era mi única vida, mi frágil y finita vida.

Apoyó las manos en las rodillas, tratando de recuperar el aliento.

—Eres indestructible —murmuró.

Taeyong tenía razón sobre mi resistencia física, tan diferente a la suya; no sabía cuán profundamente estaba unida mi existencia a la de él. Y no sabía lo cerca que había estado de desaparecer.

—Podría haberlo creído antes de conocerte —gemí y respiré hondo. No se sentía seguro estar a solas con Taeyong—. Ahora salgamos de aquí antes de que haga algo realmente estúpido.

Lo alcancé y pareció comprender la necesidad de darse prisa. No se opuso cuando lo puse sobre mi espalda. Envolvió sus brazos y piernas rápidamente a mí alrededor y tuve que luchar por un segundo nuevamente para mantener mi mente en control de mi cuerpo.

—No olvides cerrar los ojos —le advertí. Su rostro se apretó contra mi hombro.

La carrera no fue larga, pero fue lo suficientemente larga para ponerme en orden. Parecía que no podría confiar en nada cuando se trataba de mis instintos; el hecho de que tuviera confianza en mi autocontrol de una manera no significaba que pudiera dar por sentado cualquier otro control. Tendría que dar un paso atrás y trazar una línea cuidadosa para protegerlo. Tendría que limitar el contacto físico a alguna forma que no afectara su capacidad para respirar o la mía para pensar. Es patético que la segunda preocupación sea más importante que la primera.

Taeyong nunca se movió durante el corto viaje. Escuché que su respiración era uniforme y los latidos de su corazón parecían estables, aunque ligeramente elevados. Se mantuvo quieto incluso cuando me detuve.

Extendí la mano detrás de mí para acariciar su cabello.

—Ya pasó, Taeyong.

Primero soltó los brazos, respiró hondo y luego relajó las piernas tensas. De repente, el calor de su cuerpo se desvaneció.

—¡Ay! —resopló.

Me di la vuelta para encontrarlo tendido torpemente en el suelo como el muñeco de un niño tirado al piso. La conmoción en sus ojos se estaba convirtiendo rápidamente en indignación, como si no tuviera idea de cómo había llegado allí, pero supiera que seguramente alguien tenía la culpa.

No estoy seguro de por qué fue tan divertido. Quizás estaba sobreexcitado. Tal vez fue el poderoso alivio que estaba comenzando a sentir ahora que la llamada cercana estaba una vez más detrás de mí. O simplemente necesitaba la liberación.

Por alguna razón, comencé a reírme y no pude parar de inmediato.

Taeyong puso los ojos en blanco ante mi reacción, suspiró y se puso de pie. Trató de limpiarse el barro de su chaqueta con una expresión tan sufrida de la que solo pude reír más fuerte.

Me miró una vez y luego avanzó.

Contuve mi humor y corrí después para agarrarlo suavemente por la cintura, tratando de forzar mi voz para que sonara tranquila mientras le preguntaba—: ¿A dónde vas, Taeyong?

Taeyong no me miraba.

—A ver un partido de béisbol —respondió—. Ya que tú no pareces interesado en jugar, voy a asegurarme de que los demás se diviertan sin ti

—Pero si no es por ahí —le informé.

Inhaló una vez por la nariz, inclinó la barbilla en un ángulo aún más obstinado, luego giró 180 grados y se alejó pisando fuerte en la dirección opuesta. Lo atrapé de nuevo. Esta tampoco era la forma correcta.

—No te enojes —le supliqué—. No pude evitarlo. Deberías haber visto tu cara.

Se me escapó otra risa; traté de tragar la que siguió.

Finalmente miró hacia arriba, encontrándose con mi mirada con ira brillando en sus ojos.

—Oh, claro ¿aquí eres el único al que se le permite enojarse, no?

Recordé lo poco que le gustaba la doble moral.

—No estaba enojado contigo —le aseguré. Su voz casi goteó ácido cuando me citó.

—“Taeyong, eres mi perdición”.

Mi humor se volvió negro pero no desapareció por completo. Había dicho más verdad en ese momento de emoción salvaje de lo que pretendía.

—Eso fue simplemente la constatación de un hecho.

Se retorció en mi agarre, tratando de alejarse. Le puse una mano en la mejilla para que no pudiera ocultarme la cara.

Antes de que pudiera decir más, Taeyong insistió—: ¡Te habías enfadado!

—Sí —estuve de acuerdo.

—Pero acabas de decir…

—Que no estaba enojado contigo—ahora nada parecía divertido. Se había echado la culpa a sí mismo—. ¿Es que no te das cuenta, Taeyong? ¿Es que no lo entiendes?

Frunció el ceño, confundido y frustrado.

—¿Entender qué?

—Nunca podría enfadarme contigo—le expliqué—. ¿Cómo podría? Eres tan valiente, tan leal, tan... cálido. —Indulgente, amable, comprensivo, sincero, bueno... esencial, crucial, vivificante... Podría haber seguido por un tiempo, pero Taeyong me interrumpió.

—¿Entonces por qué...? —Susurró.

Supuse que su pensamiento inconcluso era algo parecido a “¿Por qué me gritaste tan cruelmente?”

Tomé su rostro entre ambas manos, tratando de comunicarme con mis ojos tanto como con mis palabras, tratando de poner más fuerza en cada una.

—Me enfurecí conmigo mismo —le dije—. Porque parece que no puedo evitar ponerte en peligro. Mi propia existencia te pone en riesgo. A veces... realmente me odio a mí mismo. Debería ser más fuerte, debería ser capaz de...

Me sorprendió cuando sus dedos tocaron mis labios, bloqueando el resto de lo que quería decir.

—No —murmuró.

La confusión había desaparecido de su rostro, dejando sólo amabilidad detrás.

Levanté su mano de mi boca y la presioné contra mi mejilla.

—Te amo —le dije—. Es una mala excusa para lo que estoy haciendo, pero sigue siendo cierto.

Me miró con tanta calidez, tanta… adoración. Parecía haber una sola respuesta a esa mirada.

Tendría que ser una respuesta contenida. No podía haber más impulsividad.

—Ahora, por favor, trata de comportarte —murmuré, hablando más para mí que para Taeyong.

Suavemente, presioné mis labios contra los de Taeyong por un breve segundo.

Estaba muy quieto, conteniendo incluso la respiración. Me enderecé rápidamente, esperando a que volviera a respirar.

Suspiró.

—Le prometiste a Taeil que me llevarías a casa temprano, ¿recuerdas? Será mejor que nos vayamos.

Ayudándome de nuevo. Deseé que mi debilidad no lo obligara a tener que ser tan fuerte.

—Sí, señor.

Lo liberé, tomando una de sus manos para guiarlo hacia el camino correcto. Sólo nos quedaban diez metros antes de pasar por el borde del bosque y entrar en el enorme campo abierto que mi familia simplemente llamaba claro. Los árboles habían sido raspados por un glaciar hace mucho tiempo y ahora solo una fina capa de tierra cubría el lecho de roca debajo. La hierba salvaje y los helechos eran las únicas cosas que florecían aquí ahora. Era un lugar de juego conveniente para nosotros.

Kun estaba ubicando el diamante mientras Sicheng y Yuta practicaban algunos trucos nuevos que Sicheng quería perfeccionar: si Yuta decidía de antemano correr en cierta dirección, Sicheng podría ver esta decisión y lanzarse a su nueva posición antes de que Yuta telegrafiara el movimiento. No les daba mucha ventaja, pero por muy parecidos que fuéramos todos, cualquier cosa tenía el potencial de hacernos más competitivos.

Ten nos estaba esperando a Taeyong y a mí, con Johnny y Jaemin sentados cerca de él. Cuando aparecimos a la vista, vi a Jaemin sacar su mano de la de Ten antes de que nos diera la espalda y se alejara.

Bueno, Jaemin no había prometido amabilidad. Sabía que era una concesión lo suficientemente grande como para que él simplemente estuviera aquí.

«Absolutamente ridículo». Ten no estaba de acuerdo conmigo. Había estado tratando de engatusar a Jaemin para que cambiara de humor toda la tarde sin mucho efecto y estaba exasperado.

«Todo estará bien una vez que comencemos», estaba pensando Johnny. Como yo, estaba aliviado de que Jaemin hubiera venido.

Ten y Johnny avanzaron para darnos la bienvenida. Le di a Johnny una mirada de advertencia y él me sonrió. «No te preocupes, te lo prometí».

Miró a Taeyong con interés. Una cosa era estar cerca de los humanos mientras visitábamos su mundo, pero algo completamente diferente era que uno visitara el nuestro. Era emocionante y un humano que, en su opinión, era más o menos uno de nosotros ahora. Sólo tenía experiencias positivas para agregar a la familia. Estaba ansioso por incluir a Taeyong también.

Podría haber disfrutado de su entusiasmo, pero debajo de su fascinación por algo nuevo, pude ver que no dudaba de la versión de Sicheng de las cosas.

Sería paciente. Todos llegarían a comprender con el tiempo.

—¿Es a ti a quién hemos oído, YoonOh? —Preguntó Ten. Alzó su voz más fuerte de lo necesario para que Taeyong no se quedara fuera.

—Sonaba como un oso ahogándose —agregó Johnny. Taeyong sonrió tímidamente.

—Ese era él.

Johnny le sonrió, complacido con su habilidad para seguirle el juego.

—Sin querer, Taeyong resultaba muy cómico en hace un momento —expliqué.

Sicheng se disparó hacia nosotros. Supuse que no debería preocuparme que estuviera siendo él mismo. Podía ver mejor de lo que yo podía adivinar qué asustaría a Taeyong y qué no.

Saltó hasta detenerse a solo un brazo de distancia.

—Es hora —entonó Sicheng solemnemente, trabajando la vibra del oráculo para el beneficio de Taeyong. El trueno rompió la quietud en el momento justo. Negué con la cabeza.

—Raro, ¿a que sí? —Johnny le murmuró a Taeyong, guiñando un ojo cuando Taeyong pareció sorprendido de que se dirigiera a él. Le sonrió, sólo un poco vacilante.

Me miró. «Taeyong me agrada».

—¡Vámonos! —Instó Sicheng, tomando la mano de Johnny. Sabía exactamente cuánto tiempo podríamos salirnos con la nuestra jugando sin restricciones y no quería perder el tiempo. Johnny no estaba menos ansioso por empezar. Juntos, corrieron hacia Kun.

«¿Puedo tener un momento con Taeyong? Me gustaría que se sintiera cómodo conmigo», suplicó Ten. Pude ver lo mucho que significaba para Ten que Taeyong lo viera como una persona y un amigo, no como algo a lo que temer. Asentí, luego me volví hacia Taeyong.

—¿Estas listo para unas bolas? —Sonreí, deduciendo fácilmente de los comentarios de Taeil que esta noche era una anomalía para Taeyong. Bueno, con suerte, podríamos mantenerlo entretenido.

—¿Vamos equipo? —me reí de su entusiasmo fingido y luego le di a Ten su ansiado espacio, corriendo detrás de Johnny y Sicheng.

Escuché a Ten hablando con Taeyong mientras me unía a los otros. Ten no tenía ninguna información que impartir o extraer, sólo quería interactuar con Taeyong, pero aún así estaba enganchado. Dividí mi atención entre esa conversación y la que había a mi alrededor.

—YoonOh y yo ya escogimos los equipos —dijo Jaemin—. Yuta y Johnny juegan conmigo.

Sicheng no estaba sorprendido. A Johnny le gustaron las posibilidades. Yuta estaba menos entusiasta; él prefería trabajar con Sicheng en lugar de en su contra. Kun estaba, al igual que yo, contento con que Jaemin se hubiese unido al juego.

Ten se quejaba de nuestra pobre falta de deportividad, obviamente preparando a Taeyong para lo peor.

Kun sacó una moneda.

—¿Eliges, Jaemin?

—Jaemin escogió los equipos —objeté.

Kun me miró y luego apunto hacia Sicheng, que ya había visto que la moneda caería mostrando la cara.

—Jaemin —dijo él de nuevo y giró la moneda en el aire.

—Cara.

Suspiré y Jaemin sonrió. Kun atrapó la moneda limpiamente y la giró hacia la parte posterior de su mano.

—Cara —confirmó.

—Bateamos primero —dijo Jaemin.

Kun asintió y él, Sicheng y yo nos movimos para tomar nuestras posiciones en el campo.

Ten ahora le contaba a Taeyong sobre su primer hijo y me sorprendió la dirección íntima que había tomado su conversación. Esta era la herida más supurante de Ten, pero estuvo amable y compuesto mientras hablaba. Me pregunté por qué decidió compartirle eso.

O quizá Ten no lo había decidido en absoluto. Había una manera en la que Taeyong escuchaba… ¿No me había visto yo mismo impaciente por compartirle todos los secretos oscuros que alguna vez había tenido? ¿El pequeño Wong Lucas no había traicionado un tratado ancestral por el simple hecho de entretenerlo? Taeyong debía tener ese efecto en todo el mundo.

Me moví hacia la profundidad del campo izquierdo. Aún podía oír claramente la voz de Taeyong.

—Entonces, ¿No te importa? ¿Que no sea… bueno para él? —preguntó Taeyong.

«Pobre niño», pensó Ten. «Esto debe ser muy abrumador para él».

—No —le dijo a Taeyong y pude escuchar que esto era cierto. Todo lo que Ten quería era mi felicidad—. Tú eres lo que él quiere. De algún modo, esto va a funcionar.

Pero, al igual que Johnny, Ten sólo podía ver un modo. Estaba agradecido de estar lo suficientemente lejos como para que Ten no pudiera leer mi expresión.

Sicheng esperó hasta que Ten se colocara en la posición de árbitro, Taeyong a su lado, antes de que Johnny pisara el montículo.

—De acuerdo, al bate —llamó Ten.

Sicheng hizo el primer lanzamiento. Johnny, demasiado ansioso, dio un giro tan masivo a su bate, que pasó tan cerca de la bola que la presión del aire alteró la línea recta del lanzamiento. Yuta atrapó la bola en el aire y luego la lanzó de nuevo hacia Sicheng.

—¿Eso fue un strike? —Escuché que Taeyong le susurraba a Ten.

—Si no la golpean, es un strike —respondió Ten.

Sicheng disparó otro lanzamiento a través del plato. Johnny había recalibrado. Ya estaba corriendo antes de oír la detonación cuando el bate y la bola colisionaron.

Sicheng ya había visto dónde caería la bola y que sería lo suficientemente rápido. Le quitó un poco de emoción al juego, honestamente, Jaemin debía saber que se equivocaba al dejarnos a Sicheng y a mí jugar en el mismo equipo, pero pretendía ganar esta noche.

Corrí de vuelta con la pelota, escuchando a Ten cantarle un out a Johnny justo cuando aparecí al borde del claro.

—Johnny será el que batea más fuerte, pero YoonOh corre igual de rápido —le explicó Ten a Taeyong.

Les sonreí, feliz de ver a Taeyong entretenido. Sus ojos estaban muy abiertos tanto como su sonrisa.

Johnny tomó el lugar de Yuta, detrás del home, mientras Yuta tomaba el bate, ahora era el turno de Jaemin de atrapar. Eso fue irritante; seguro estar a medio metro de Taeyong no era tanta molestia. Estaba comenzando a lamentar haberlo instado a venir.

Yuta no estaba planeado ver cuán rápido podía correr; ya sabía que no podía batearla tan lejos como Johnny. En vez de eso, bateó el lanzamiento de Sicheng con el final del bate, conduciendo la bola tan cerca de Kun que era obvio que él tendría que perseguirla. Kun corrió enseguida para atraparla y luego corrió hacia la primera base. Estuvo muy cerca pero el pie izquierdo de Yuta tocó la base justo antes de que tocara el de Kun.

—¡Safe! —declaró Ten.

Taeyong se inclinaba parado en la punta de sus pies, sus manos cubrían sus oídos con la visible v entre sus cejas, pero se relajó tan pronto Kun y Yuta estuvieron de pie de nuevo. Taeyong me miró y su sonrisa volvió.

Podía sentir la tensión palpable mientras Jaemin tomaba su turno al bate. Aunque Taeyong estaba fuera de su línea de visión cuando encaró a Sicheng en el montículo, los hombros de Jaemin parecían curvarse hacia adentro, lejos de Taeyong. Su postura era recta y su expresión rígida con disgusto.

Lo miré críticamente y Jaemin curvó su labio hacia mí.

«Tú me querías aquí».

Jaemin estaba tan distraído que el primer lanzamiento de Sicheng navegó derecho hacia las manos de Johnny. Frunció el ceño más profundamente y trató de concentrarse.

Sicheng lanzó la bola de nuevo hacia Jaemin; esta vez Jaemin medio la tocó, rebotando por la tercera base. Corrí hacia Jaemin, pero Sicheng ya la tenía. En vez de cantarle out a Jaemin, para lo cual había tiempo, Sicheng dio vueltas como un tornillo hacia el home. Yuta ya estaba a medio camino entre la tercera base y el home. Yuta bajó sus hombros planeando chocar con Sicheng y sacarlo del plato del mismo modo en que había hecho con Kun, pero Sicheng no esperó a que él la impactara. Sicheng ejecutó una ingeniosa media vuelta-medio maniobra de deslizamiento, pasándolo en vuelo para luego tocarlo por detrás. Ten le cantó out, pero Jaemin usó la distracción para llegar hasta segunda.

Pude adivinar su siguiente jugada antes de que Johnny cambiara de puesto con Yuta de nuevo. Johnny sacrificaría su jugada con una bola alta para que Jaemin llegara a home. Sicheng había visto lo mismo, pero parecía que iban a tener éxito. Me moví hacia la línea de los árboles, pero si corría hacia el punto hacia dónde Sicheng vio que iría la bola antes de que Johnny realmente la golpeara, Ten nos penalizaría por hacer trampa. Apreté mis músculos, listo para correr, no hacia la bola sino hacia la visión de Sicheng.

Johnny golpeó esta hacia arriba en lugar de hacia adelante. Sabiendo que la gravedad era más lenta que yo. Funcionó y apreté mis dientes cuando Jaemin tocó home.

Por otro lado, Taeyong estaba encantado. Aplaudió con una gran sonrisa, impresionado por la jugada. Jaemin no reconoció el aplauso espontáneo de Taeyong, ni siquiera lo miró y en lugar de eso puso los ojos en blanco hacia mí, pero me sorprendí al escuchar que estaba un poco… suavizado. Supongo que no era la gran cosa, sabía lo mucho que Jaemin ansiaba ser admirado.

Quizá debería decirle algún día alguno de los cumplidos que Taeyong había dicho sobre su belleza… pero quizá no me creería. Si hubiera visto a Taeyong ahora, hubiese visto lo obviamente maravillado que estaba. Eso probablemente hubiera suavizado más a Jaemin, pero se rehusó a mirar.

Aún así, me dio más esperanzas. Un poco de tiempo y cumplidos más… y podríamos ganarnos a Jaemin juntos.

Johnny también estaba disfrutando del emocionado asombro de Taeyong. Ya le agradaba más de lo que había esperado y encontró este juego más divertido con una audiencia animada. Así como Jaemin amaba ser admirado, Johnny amaba la diversión.

Kun, Sicheng y yo corrimos hacia home mientras Jaemin y su equipo tomaban sus posiciones en el campo. Taeyong me saludó con los ojos enormes y una gran sonrisa.

—¿Qué te parece? —pregunté.

Se rió.

—Una cosa es segura: no volveré a sentarme otra vez a ver esa vieja y aburrida Liga Nacional de Béisbol.

—Suena como si lo hubieras hecho antes muchas veces.

Taeyong apretó sus labios.

—Estoy un poco decepcionado.

No se veía decepcionado.

—¿Por qué?

—Bueno, sería estupendo encontrar una sola cosa que no hagas mejor que cualquier otra persona en este planeta.

«Ugh».

Jaemin no fue el único que gimió ante esto, pero sí fue el más ruidoso.

—¿Cuánto tiempo hasta que se acaben las miraditas de amor? —demandó Jaemin—. La tormenta no durará para siempre.

—Sigo yo —dije a Taeyong. Levanté el bate de donde lo había dejado Johnny y caminé hacia la base.

Kun se acuclilló detrás de mí. Sicheng me mostró la dirección del lanzamiento de Yuta.

La toqué.

—¡Cobarde! —gruñó Johnny mientras perseguía la bola que rebotaba impredeciblemente. Jaemin me esperaba en la segunda, pero llegué con bastante tiempo. Me miró ceñudo y yo le sonreí.

Kun se paró en el home y se inclinó en posición. Podía escuchar su atención y la predicción de Sicheng de que tendría éxito. Me preparé, cada músculo listo para la carga. Yuta lanzó una rápida bala curva y Kun anguló su bate perfectamente.

Deseé poder advertir a Taeyong de cubrirse los oídos de nuevo.

El sonido que hizo cuando Kun la conectó no era algo que no pudiese describirse como un trueno convincentemente. Era una suerte que los humanos no fuera más suspicaces, que no quisieran creer que era nada antinatural.

Estaba corriendo a todo lo que daba, escuchando a través del eco de la explosión a Jaemin corriendo a través del bosque. Si se movía lo suficientemente rápido… pero no, Sicheng pudo ver la bola aterrizando en el suelo.

Toqué la base de home antes de que la bola llegara a su destino eventual. Kun apenas llegaba a primera. Taeyong parpadeó rápidamente cuando me detuve sólo a unos pasos de él, como si no hubiera sido capaz de seguir completamente mi carrera.

—¡Yuta! —Llamó Jaemin desde algún lugar dentro del bosque. Kun voló pasando tercera. El sonido de la bola volando en nuestra dirección silbó a través de los árboles. Yuta se lanzó hacia el home, pero Kun se deslizó por debajo de él justo antes de que la bola chocara con las manos de Yuta.

Ten cantó—: Safe.

—Hermoso —nos felicitó Sicheng, levantando su mano para chocarla. Ambos le agradecimos.

Podíamos escuchar los dientes de Jaemin rechinar.

Fui a ponerme al lado de Taeyong, metiendo mis dedos suavemente entre los de él. Me sonrió mirándome hacia arriba, su nariz y mejillas rosadas por el frío, pero sus ojos brillando con emoción.

Sicheng estaba pensando en cien maneras distintas de golpear la bola mientras recogía el bate, pero no pudo ver ninguna que pasara a Yuta y Johnny. Johnny estaba acechando cerca de tercera, sabiendo que Sicheng no tenía los músculos para ganarle al campo de Jaemin.

Yuta lanzó una bola rápida y Sicheng la bateó hacia el campo derecho. La bola se movió hacia primera, él corrió y la atrapó, tocando la base antes de que Sicheng pudiera llegar ahí.

—Out.

Apreté los dedos de Taeyong una vez y fui a tomar mi turno de nuevo.

Esta vez traté de batear una que pasara a Jaemin, pero Yuta lanzó una bola lenta, robándome el momento que necesitaba. Bateé la bola pero solo llegué a primera antes de que Jaemin me bloqueara.

Kun bateó golpeando la bola contra el suelo de piedra, esperando que rebotara lo suficientemente alto para tener una oportunidad de cubrir las bases, pero Yuta saltó atrapándola y poniéndola de nuevo en juego demasiado rápido. Johnny me tenía arrinconado en tercera.

Sicheng corrió entre posibilidades mientras se acercaba a la base, pero la vista no era alentadora. Aunque hizo lo mejor que pudo, golpeando la bola lo más fuerte que pudo hacia la línea derecha de foul. Yuta ni siquiera trató de sacarlo de juego antes de lanzar la bola hacia Johnny, que se paró como una pared de ladrillo en frente del home. No tenía muchas opciones. No había manera de pasarlo, pero si todo el equipo lograba embasarse, de acuerdo a las reglas de nuestra familia, eso significaba que automáticamente el inning terminaba.

Arremetí contra Johnny, que lucía complacido por mi elección, pero incluso antes de que tratara de esquivarlo para correr hacia el home, Jaemin ya se estaba quejando.

—Ten, está tratando de forzar un out —esto también iba en contra de las reglas de la familia.

Por supuesto, Johnny me tocó, simplemente no había manera de esquivarlo.

—Tramposo —siseó Jaemin.

Ten me dio una mirada en reprimenda.

—Jaemin tiene razón. Sal del campo.

Me encogí de hombros y caminé fuera del campo.

El equipo de Jaemin lo hizo mejor esta vez. Jaemin y Yuta hicieron carreras gracias a los golpes de Johnny, aunque estaba bastante seguro que pudo haber hecho trampa. El rumbo de la bola cambió en pleno vuelo, casi como si algo más pequeño la golpeara fuera del rumbo, pero había estado muy dentro de los árboles para ver de dónde había venido ese proyectil. Al menos, tuve tiempo para hacerle out a Johnny. El siguiente golpe de Jaemin fue muy bajo; Sicheng fue capaz de saltar y atraparlo. Yuta llegó a la base de nuevo, pero atrapé la recta de Johnny antes de que llegara al bosque y Kun y yo atrapamos a Yuta entre los dos en su camino a tercera.

Mientras el juego progresaba, busqué señales de que Taeyong se estuviese aburriendo. Pero cada vez que miraba, se miraba completamente absorto. Al menos, esto era algo nuevo para Taeyong. Sabía que no nos veíamos muy parecido a los humanos jugando béisbol. Monitoreé su expresión, esperando que la novedad se desgastara. Aún nos quedaban horas de tormenta y Johnny y Yuta no habrían querido perderse nada. Si Taeyong se aburriera o le diera demasiado frío, me tendría que excusar.

Hice una mueca internamente pesando en cómo le caería eso a Jaemin. Ah, bueno, sobreviviría

Los modales iban desapareciendo así como subían los puntos y me preguntaba qué pensaría Taeyong de nosotros, la advertencia de Ten sobre nuestra reputación. Pero cuando Jaemin gritó que yo era un “pedazo de tramposo, patético” (porque supe a qué árbol exactamente escalar para atrapar su bola voladora) y luego “cerdo leproso” (haciéndole out en tercera), Taeyong sólo se rió junto a Ten. Jaemin no era el único lanzando insultos mientras jugábamos, pero esta vez Kun no era la única persona que no lo hacía. Estaba en mi mejor comportamiento, aunque podía ver que esto irritaba más a Jaemin que si hubiese igualado su sucia boca.

Así que fue un ganar-ganar.

Estábamos en el inning once, nuestros innings no duraban más que unos pocos minutos; no nos deteníamos en ningún número en particular, sólo terminábamos cuando lo hacía la tormenta, y Kun bateaba primero. Sicheng podía ver otro gran golpe y deseé que alguno de nosotros estuviera embasado. Aunque claro, Johnny, tomando su turno al bate, no pudo resistir intentar lanzar un golpe rápido más allá de Kun y así le dio todo el poder que necesitaba para aplastar la bola con tanta fuerza que pasó lejos de donde Jaemin tenía alguna esperanza de detenerla. El sonido reverberó en las montañas, más como una explosión que como un trueno.

Mientras ese sonido aún resonaba a nuestro alrededor, otro sonido llamó mi atención.

—¡Oh! —El sonido salió de Sicheng como si alguien lo hubiera golpeado.

Las imágenes le pasaban por la cabeza como un torrente. Una avalancha de nuevos futuros se arremolinó de manera ininteligible, aparentemente desconectados entre sí. Algunos eran cegadores y otros tan oscuros que no había nada que ver. Mil orígenes diferentes, la mayoría de ellos desconocidos.

No quedaba nada del futuro en el que había estado perfectamente seguro antes de este momento. Todo lo que había cambiado era lo suficientemente grande como para no dejar intacta ninguna parte de nuestro destino. Sicheng y yo sentimos un escalofrío de pánico.

Yuta se lanzó al lado de Sicheng casi más rápido de lo que yo me había movido al de Taeyong.

—No vi con claridad —susurró Sicheng—. No podría decirlo.

Ahora estaba comparando visiones. Las antiguas donde, mañana por la noche, los tres desconocidos se acercarían a la casa. Era un futuro para el que estaba preparado; Taeyong y yo estábamos muy lejos en esa versión.

Algo había cambiado sus planes. Taeyong avanzó, sólo unos minutos, en esta nueva línea de tiempo. Una reunión amistosa era una posibilidad, presentaciones, una solicitud. Sicheng se dio cuenta de lo que había sucedido. Pero estaba obsesionado con el hecho de que Taeyong estaba allí en esta visión, silenciosamente en el fondo.

Todos estábamos en un círculo cerrado en este punto, Sicheng en nuestro centro.

Sicheng se concentró. Trabajando rápidamente, rastreó las nuevas visiones hasta sus inicios. Las imágenes agitadas se canalizaron hacia un momento estrecho muy cercano al presente, casi inmediato.

Tres caras de extraños. Tres vampiros que veía corriendo hacia nosotros.

Me lancé hacia Taeyong, considerando salir corriendo con Taeyong inmediatamente.

Pero había un futuro cercano de nosotros solos, superados en número...

—¿Sicheng? —Preguntó Ten.

Kun se acercó y puso una mano en su brazo.

—¿Qué pasa, Sicheng?

Sicheng negó con la cabeza rápidamente, como si tratara de obligar a que las imágenes de su cabeza se alinearan de una manera que tuviera sentido.

—Viajaban mucho más rápido de lo que pensaba. Puedo ver que antes tenía mal la perspectiva.

—¿Qué cambió? —Yuta había estado con Sicheng tanto tiempo que entendía mejor que nadie, además de mí, cómo funcionaba su talento.

—Nos escucharon jugar —nos dijo Sicheng; los extraños revelarían esta información en la versión amistosa de los hechos—. Y cambiaron su curso.

Todos miraron a Taeyong.

—¿Qué tan pronto? —Kun exigió, volviéndose hacia mí.

No era una distancia fácil para mí escuchar. Ayudó que en una noche tardía y tormentosa como esta, las montañas a nuestro alrededor estaban en su mayoría vacías de humanos. Ayudó más que no hubiera otros vampiros en el área. Las mentes de los vampiros eran un poco más resonantes; podía oírlos desde una distancia mayor, localizarlos más fácilmente. Así que pude localizarlos, con la ayuda de los puntos de referencia que había visto en la visión de Sicheng, pero sólo pude captar los pensamientos más dominantes.

—Menos de cinco minutos —le dije—. Están corriendo, quieren jugar. Sus ojos volvieron a mirar a Taeyong. «Tienes que sacarlo de aquí».

—¿Puedes hacerlo?

Sicheng se centró en una sola posibilidad para mí. Tratando de escapar, Taeyong en mi espalda.

Taeyong no me retrasaba mucho, no era la carga de su peso sino la necesidad de moverse con cuidado para no lastimarlo lo que me impedía, pero no sería lo suficientemente rápido. Esta hebra ligada al otro futuro que había visto: nosotros rodeados, superados en número...

Los extraños no estaban tan entusiasmados con el béisbol como para ser descuidados. Sicheng vio que llegarían al claro desde tres ángulos diferentes, vigilando, antes de reagruparse para presentar un frente unido. Si alguno de ellos me escuchaba correr, iría a investigar.

Negué con la cabeza.

—No, cargando… —Los pensamientos de Kun se agitaron alarmados—. Además —siseé—, lo último que necesitamos es que capten el olor y empiecen a cazar.

—¿Cuántos? —Exigió Johnny.

—Tres —gruñó Sicheng.

Johnny resopló. El sonido estaba tan en desacuerdo con la tensión que solo pude mirarlo sin comprender.

—¿Tres? —se burló—. Déjalos que vengan.

Kun estaba considerando opciones, pero ya podía ver que sólo había una. Johnny tenía razón: éramos suficientes como para que los extraños tuvieran que ser suicidas para comenzar una pelea.

—Sigamos con el juego —estuvo de acuerdo Kun, aunque no necesité leerle la mente para escuchar lo infeliz que estaba con esta decisión—. Sicheng dijo que simplemente tenían curiosidad.

Sicheng comenzó a peinar todas las posibilidades de un encuentro aquí en el claro, las imágenes más sólidas ahora que se había tomado una decisión. Parecía que la gran mayoría eran pacíficas, aunque todas comenzaban con tensión. Hubo algunos valores atípicos en el espectro de resultados en los que algo provocó un enfrentamiento, pero esos fueron menos claros. Sicheng no podía ver qué desencadenaría el conflicto, todavía había que tomar una decisión. Él no vio ninguna versión estable que pudiera resultar en un combate físico aquí.

Pero había tantas cosas que todavía no podía interpretar. Volví a ver la cegadora luz del sol y ninguno de los dos podía entender dónde estaba viendo.

Sabía que la decisión de Kun era la única decisión, pero me sentí mal hasta el fondo. ¿Cómo pude haber permitido que esto sucediera?

—YoonOh —susurró Ten—. ¿Tienen sed? ¿Están cazando ahora?

La sed no estaba en sus pensamientos y en la visión de Sicheng, cada segundo más clara, sus ojos eran de un rojo saciado.

Negué con la cabeza hacia Ten.

«Eso es algo, al menos». Estaba casi tan horrorizado como yo. Sus pensamientos, como los míos, estaban enredados en la idea de que Taeyong estaba en peligro. Aunque Ten no era un luchador, podía escuchar lo feroz que esto lo hacía sentir. Defendería a Taeyong como si fuera su propio hijo.

—Intenta atrapar tú la bola, Ten —le dije—. Yo me encargaré de prepararla.

Ten tomó mi lugar rápidamente, pero su atención estaba fija en la posición de Taeyong.

Nadie estaba ansioso por adentrarse en el campo. Se cernieron cerca, todos los oídos enfocados hacia el bosque. Sicheng, como Ten, no tenía ninguna intención de alejarse de Taeyong. Sus pensamientos protectores no eran exactamente como los de Ten, no tan paternales, pero podía ver que Sicheng también protegería a Taeyong a cualquier costo.

A pesar de la sensación de malestar que me consumía, podía sentir una oleada de gratitud por su compromiso.

—Tu flequillo —le murmuré a Taeyong.

No era un gran disfraz, pero lo más obviamente humano, además de su olor y los latidos de su corazón, era su piel. Cuanto más pudiéramos esconder...

Inmediatamente sacudió su cabello, dejándolo caer alrededor de su frente. Estaba claro que entendía la necesidad de esconderse.

—Los otros ya vienen —afirmó. Su voz era tranquila, pero uniforme.

—Sí —le dije—. Quédate muy quieto, cállate y no te muevas de mi lado, por favor.

Coloqué algunos mechones de su cabello en una mejor posición para camuflar

su rostro.

—Eso no ayudará —murmuró Sicheng—. Podía olerlo a través del campo.

—Lo sé —espeté.

—¿Qué te preguntó Ten? —Taeyong susurró.

Pensé en mentir. Ya debía estar aterrorizado. Pero le dije la verdad.

—Si tenían sed.

Su corazón latió fuera de ritmo, luego se aceleró más que antes.

Estaba vagamente consciente de que los demás pretendían continuar el juego, pero mi mente estaba tan concentrada en lo que se avecinaba que no veía nada de su fachada.

Sicheng vio cómo sus visiones se solidificaban. Vi cómo se dividirían, qué rutas tomarían y dónde volverían a reunirse antes de enfrentarse a nosotros. Me sentí aliviado al ver que ninguno de ellos cruzaría el sendero anterior que recorrí con Taeyong antes de entrar al claro. Quizás por eso la visión de Sicheng de la cordial aunque cautelosa reunión se mantuvo firme. Por supuesto, había cientos de posibilidades una vez que estuvieran aquí. Me vi defendiendo a Taeyong muchas veces, los demás siempre a mi lado, bueno, Jaemin tomando el flanco de Johnny; parecía que tenía poco interés en proteger a nadie además de John. Hubo algunos hilos futuros frágiles en lo que respecta a una pelea, pero eran tan insustanciales como el vapor. No pude obtener una buena visión del resultado.

Podía escuchar sus mentes acercándose, aún distantes, pero más claras. Era obvio que ninguno de ellos tenía ninguna hostilidad hacia nosotros, aunque el que iba detrás de la manada, la mujer pelirroja que Sicheng había visto, estaba nerviosa por la ansiedad. Estaba preparada para correr si sentía algún indicio de que éramos agresivos. Los dos machos estaban entusiasmados con la posibilidad de divertirse. Parecían sentirse cómodos al acercarse a un grupo de extraños y supuse que eran nómadas familiarizados con cómo funcionaban las cosas aquí en el norte.

Se estaban separando ahora, haciendo su debida diligencia antes de exponerse. Si Taeyong no hubiera estado aquí, si hubiera rechazado la idea de pasar la tarde viéndonos jugar... bueno, probablemente habría estado con él. Y Kun me habría llamado para avisarme que los extraños habían llegado temprano. Habría estado ansioso, por supuesto. Pero hubiera sabido que no había hecho nada malo.

Porque debí haber previsto esta posibilidad. El ruido de jugar de los vampiros era un sonido muy específico. Si me hubiera tomado el tiempo para pensar en todas las contingencias concebibles, si no hubiera aceptado la visión de Sicheng de los extraños que vendrían mañana como un evangelio, si hubiera sido prudente en lugar de entusiasta.

Traté de imaginar cómo me habría sentido si este encuentro hubiera tenido lugar hace seis meses, antes de ver el rostro de Taeyong. Pensé que habría estado... imperturbable. Una vez que hubiera visto las mentes de estos visitantes, habría estado seguro de que no había nada de qué preocuparse. Probablemente, incluso me hubiera emocionado la novedad de los recién llegados y la variación que agregarían al patrón de nuestro juego habitual.

Ahora no podía sentir nada más que pavor, pánico… y culpa.

—Lo siento, Taeyong —respiré lo suficientemente fuerte como para que Taeyong lo escuchara. Los extraños estaban demasiado cerca para que yo me arriesgara a hablar en mayor volumen—. Fue estúpido, irresponsable, exponerte así. Lo siento mucho.

Taeyong sólo me miró fijamente, mostrando el blanco alrededor de su iris. Me pregunté si se mantuvo en silencio debido a mi advertencia, o si simplemente no tenía nada que decirme.

Los extraños se reunieron en la esquina suroeste del claro. Sus movimientos eran ahora audibles. Cambié mi posición para que mi cuerpo ocultara el de Taeyong y comencé a dar golpecitos con mi pie en silencio al ritmo de los latidos de su corazón, con la esperanza de disimularlo tanto como pudiera creando una fuente plausible para el sonido.

Kun se volvió para enfrentar el susurro de sus pies acercándose y los demás siguieron su ejemplo. No revelaríamos ninguna de nuestras ventajas, fingiríamos no tener más que nuestros extensos sentidos vampíricos para guiarnos.

Congelados, inmóviles como si estuviéramos tallados en la roca que nos rodeaba, esperamos.

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Jackson

Lucas

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