𝐬𝐝𝐦𝐧 (12)🌗 ᴶᵃᵉʸᵒⁿᵍ

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CAPÍTULO VEINTIDÓS: LA CAZA

Para el momento en que los extraños entraron al claro, sus caras ya eran tan bien conocidas para mí que se sintió como si los estuviera reconociendo en lugar de estarlos viendo por primera vez.

El macho más pequeño y desfavorecido iba a la cabeza, pero rápidamente retrocedió en una maniobra practicada.

Se centró en nuestro número, destacando las amenazas. Supuso que éramos dos o posiblemente tres aquelarres amistosos, reunidos para el juego. Era muy consciente de Johnny, corpulento junto a Kun. Y luego yo, obviamente agitado; era extraño que un vampiro se retorciera de ansiedad. Ninguno de ellos sabía qué pensar de mi cadente golpeteo con el pie.

Por una mínima parte de un segundo, luché con la sensación de que algo faltaba en su cuenta, pero había demasiado en lo que concentrarme para tener tiempo de rastrear esa impresión.

El hombre a la cabeza era alto y más guapo que el promedio, incluso para un vampiro. Sus pensamientos eran muy confiados. Su aquelarre no significaba ningún daño aquí; aunque, naturalmente, este gran grupo de aquelarres se sorprendió al ser abordado por extraños, estaba seguro de que lo resolveríamos rápidamente. Él también reaccionó ante el tamaño de Johnny y mi tensión, pero luego Jaemin lo distrajo.

«Me pregunto si está apareado. Hmm, parecen estar parejos en números».

Sus ojos pasaron por alto al resto de nosotros, luego se posaron en Jaemin de nuevo.

La mujer con el pelo rojo vivo estaba más tensa que cualquiera de nosotros, su cuerpo casi vibraba de ansiedad. Le costó mantener su intensa mirada fuera de Johnny.

«Son demasiados. Anton es un tonto».

Ya había catalogado mil rutas diferentes para escapar. Actualmente, sentía que su mejor oportunidad era correr hacia el norte hacia el Mar Salish, donde no podríamos seguir su olor. Me preguntaba si no optaría por la costa del Pacífico, mucho más cercana, pero no podía ver sus razones si no pensaba en ellas.

Me encontré esperando que la mujer nerviosa se pusiera a cubierto y los demás la siguieran, pero Sicheng no vio eso.

La pelirroja estaba mirando al hombre más sencillo, esperando que él corriera primero. Sus ojos bailaron hacia Johnny de nuevo y se movió de mala gana mientras seguía a los demás más cerca.

Los dos machos tampoco parecían capaces de apartar la vista de Johnny por mucho tiempo. Me encontré valorando a mi hermano. Esta noche parecía incluso más grande de lo normal y había algo desconcertante en su tensa quietud.

Aún así, el líder, Anton, estaba seguro de su plan. Si nuestros aquelarres pudieran llevarse bien entre sí, entonces podríamos llevarnos bien con el suyo. Todos se calmarían y luego todos podríamos jugar. Y llegaría a conocer al rubio radiante...

Sonrió de una manera amistosa, desacelerando su acercamiento y luego, deteniéndose cuando estuvo a unos metros de Kun. Su mirada se posó en Jaemin, en Johnny, en mí y luego de nuevo en Kun.

—Creímos haber oído jugar a alguien —dijo. Tenía un leve acento francés, pero su voz interna era en nuestro idioma—. Soy Anton, ellos son Ningning y Hendery.

No parecían tener mucho en común, este viajero urbano del continente y sus dos fieles seguidores más. La hembra estaba irritada por su presentación; estaba casi consumida por la necesidad de escapar. El otro hombre, Hendery, estaba un poco divertido con la confianza de Anton. Disfrutaba de la naturaleza impredecible de este encuentro y estaba ansioso por ver cómo responderíamos.

«Ning no se ha separado todavía», pensaba. «Así que probablemente no llegue a nada».

Kun le sonrió a Anton, su rostro abierto y amistoso desarmó momentáneamente todo, incluso a la asustada Ningning. Por un segundo, todos se concentraron completamente en él en lugar de en Johnny.

—Soy Kun —se presentó—. Esta es mi familia, Johnny y Yuta; Jaemin, Ten y Sicheng; YoonOh y Taeyong. —Hizo un gesto vago en nuestra dirección mientras hablaba, sin llamar la atención sobre mí individualmente o sobre Taeyong detrás de mí. Anton y Hendery estaban reaccionando a la información de que no éramos tribus separadas, pero yo no estaba prestando mucha atención.

En el segundo en que Kun dijo el nombre de Yuta, me di cuenta de lo que me había estado perdiendo.

Yuta, lacerado con cicatrices en cada parte visible de su piel, alto, delgado y feroz como cualquier león al acecho, ojos brutales con muertes recordadas, debería haber estado al frente de sus evaluaciones. Su aspecto belicoso debería, incluso ahora, estar coloreando esta negociación.

Lo miré por el rabillo del ojo y me encontré... tan increíblemente aburrido. Parecía como si no pudiera haber nada menos interesante en el mundo que este vampiro anodino de pie dócilmente a un lado de nuestro grupo.

¿Mediocre? ¿Dócil? ¿Yuta?

Yuta se estaba concentrando tanto que, si hubiera sido humano, su cuerpo habría estado empapado de sudor.

Nunca lo había visto hacer esto antes, ni siquiera imaginé que fuera posible.

¿Era esto algo que había desarrollado durante sus años en el sur? ¿Camuflaje?

Al mismo tiempo, estaba suavizando la tensión que rodeaba a los recién llegados y haciendo que cualquiera que mirara en su dirección se sintiera singularmente desinteresado. Nada podría ser más aburrido que examinar a este nada masculino al final del grupo, tan poco importante...

Y no sólo a él... Estaba cubriendo a Sicheng, Ten y Taeyong en la misma bruma de

tedio.

Por eso ninguno de ellos se había dado cuenta todavía. No por el cabello despeinado de Taeyong o por mi ridículo golpeteo. No podían atravesar la sensación de abrumadora mundanidad para mirarlo de cerca. Taeyong era sólo uno entre muchos, y no valía la pena examinarlo.

Yuta realmente se estaba extendiendo para proteger a los miembros vulnerables de nuestra familia. Podía escuchar su total concentración. No sería capaz de sostenerlo si las cosas se pusieran físicas, pero por ahora tenía a Taeyong encerrado en una protección más inteligente de lo que podía haber imaginado.

La gratitud me inundó de nuevo.

Parpadeé con fuerza y me volví a concentrar en los extraños. Se vieron afectados por el encanto de Kun, aunque no olvidaron el tamaño intimidante de Johnny ni mi intensidad.

Traté de absorber la calma reconfortante que emanaba Yuta, pero aunque podía ver su efecto en los demás, no podía acceder a él. Me di cuenta de que Yuta estaba presentando lo que quería y eso me incluía al borde, una amenaza, una distracción.

Bueno, ciertamente podría representar en ese papel.

—¿Tienen espacio para algunos jugadores más? —Anton preguntó, tan amigable como Kun.

—En realidad, estábamos terminando —respondió Kun, su tono rezumaba calidez—. Pero ciertamente nos interesaría en otro momento. ¿Piensan quedarse mucho tiempo en la zona?

—Nos dirigimos hacia el norte, de hecho, pero teníamos curiosidad por ver quién estaba en el vecindario. No nos hemos topado con ninguna compañía en mucho tiempo.

—No, esta región suele estar vacía excepto para nosotros y algún visitante ocasional, como ustedes.

La amabilidad fácil de Kun, junto con la influencia de Yuta, los estaba conquistando. Incluso la pelirroja nerviosa estaba comenzando a calmarse. Sus pensamientos pusieron a prueba esta sensación de seguridad, analizándola de una manera que me resultaba extraña. Me pregunté si estaba al tanto de la actuación de Yuta, pero no parecía sospechar. Era más como si ella cuestionara su propio instinto.

Hendery estaba un poco decepcionado de que un juego no pareciera inminente. Y también… que el enfrentamiento se hubiera calmado. Echó de menos la emoción de lo desconocido.

Anton estaba absorbiendo el aplomo y la confianza de Kun. Quería saber más sobre nosotros. Se preguntó qué subterfugio usábamos para disfrazar nuestros ojos y por qué.

—¿Cuál es su rango de caza? —Anton preguntó. Esto era algo normal, una pregunta esperada entre los nómadas, pero me preocupaba que alarmara a Taeyong. Lo que sea que sintiera, estaba tan inmóvil y silencioso como un humano podría estar detrás de mí. El ritmo de su corazón y por lo tanto mi pie golpeteando, no cambiaron.

—El Olympic Range aquí, arriba y abajo de Coast Ranges en ocasiones —le dijo Kun, sin mentir, pero tampoco desengañando a Anton de su suposición—. Mantenemos una residencia permanente cerca. Hay otro asentamiento permanente como el nuestro cerca de Denali.

Esto los sorprendió a todos. Anton estaba simplemente confundido, pero cualquier cosa inesperada parecía convertirse en miedo en la mente de la mujer asustada; para ella, todos los efectos de los esfuerzos de Yuta se desvanecieron en un instante. Hendery, sin embargo, estaba intrigado. Aquí había algo nuevo y diferente. No sólo nuestro aquelarre era inmenso, aparentemente ni siquiera éramos nómadas. Quizás este desvío no fue del todo en vano.

—¿Permanente? —Anton preguntó desconcertado—. ¿Cómo logran hacer eso?

Hendery estaba complacido de que Anton hubiera hablado, por lo que su curiosidad pudo apaciguarse sin ningún esfuerzo de su parte. En cierto modo, su renuencia a llamar la atención sobre sí mismo me recordó el camuflaje mucho más efectivo de Yuta. Me pregunté por qué Hendery querría ir a lo seguro de esta manera. No parecía coincidir con su deseo de divertirse.

¿O él, como Yuta, tenía algo que ocultar?

—¿Por qué no regresan a nuestra casa con nosotros y podemos hablar cómodamente? —propuso Kun—. Es una historia bastante larga.

Ningning se estremeció y pude ver que se mantenía en su lugar sólo por voluntad. Adivinó cuál sería la respuesta de Anton y, oh, cómo quería correr. Hendery le dio una mirada alentadora, pero no alivió su estrés. Aun así, Taeyong seguiría su ejemplo.

¿Podría ser así de fácil? Sería sencillo separarse sí aceptaban la invitación, con Kun y Johnny llevándose a los extraños a salvo. Gracias a Yuta, es posible que nunca se den cuenta de lo que les ocultamos.

Miré la visión de Sicheng del futuro, un poco más difícil en este momento, ya que tuve que ignorar el potente velo de tedio de Yuta, que intentó, con energía, convencerme de que debía haber algo más interesante que hacer.

Sicheng estaba concentrado en los futuros más cercanos posibles. Me sorprendió que ahora todos terminaran en un enfrentamiento. Algunas de las posibles peleas fueron más claras que antes.

Entonces no sería tan fácil.

En la mente de Anton, no escuché nada más que interés y el próximo asentimiento; Hendery estaba de acuerdo. Ningning buscó una trampa, rígida de terror.

Ninguno de ellos tenía la intención de causar problemas o incluso examinar nuestros números más de cerca. ¿Qué cambiaría sus mentes?

Sólo podía pensar en un factor que era tan seguro, que no se veía afectado por ninguna decisión o capricho.

El clima.

Me preparé, sabiendo que no había nada que pudiera hacer. Los ojos de Yuta parpadearon hacia mí. Sintió mi nueva angustia.

—Eso es muy interesante y hospitalario de su parte —estaba diciendo Anton—. Hemos estado cazando todo el camino desde Ontario, y no hemos tenido la oportunidad de asearnos en un tiempo.

Ningning se estremeció, tratando de captar sutilmente la atención de Hendery, pero él la ignoró.

—Por favor, no se ofendan, pero les agradeceríamos que se abstuvieras de cazar en esta área inmediata —les advirtió Kun—. Tenemos que pasar desapercibidos, ¿comprenden?

La voz de Kun estaba perfectamente segura. Le envidiaba su esperanza.

—Por supuesto —coincidió Anton—. Ciertamente no invadiremos su territorio. De todos modos, acabamos de alimentarnos fuera de Seattle.

Anton se rió y el corazón de Taeyong tartamudeó por primera vez. El movimiento de mi pie vaciló rápidamente, tratando de disfrazar la variación. Ninguno de los extraños pareció darse cuenta.

—Les mostraremos el camino si quieren correr con nosotros —ofreció Kun, y sólo Sicheng y yo sabíamos que era demasiado tarde para que su plan tuviera éxito. Estaba tan cerca ahora, sus visiones corrían para chocar con el presente.

—Johnny y Sicheng, pueden ir con YoonOh y Taeyong a buscar el Jeep.

Ocurrió exactamente cuando dijo el nombre de Taeyong.

Sopló una suave brisa, un leve aleteo desde una nueva dirección, una aberración causada por el final de la tormenta que giró hacia el oeste. Tan suave. Tan ineludible.

El aroma de Taeyong, fresco e inmediato, llegó directamente a los rostros de los extraños.

Todos se vieron afectados, pero mientras Anton y Ningning estaban predominantemente confundidos por el delicioso olor que salía de la nada, Hendery cambió instantáneamente al modo de caza. El camuflaje de Yuta no era lo suficientemente fuerte como para disuadir ese tipo de enfoque.

No tenía sentido seguir fingiendo. Como si estuviera leyendo mis pensamientos, Yuta retiró su ocultación en ese segundo, dejándose sólo él y Sicheng todavía escondidos. Me di cuenta de que era mejor que él hiciera esto, que sólo alertaría a estos nómadas sobre sus talentos adicionales si trataba de mantener a Taeyong oculto ahora. Sin embargo, todavía sentía un débil pinchazo de traición.

Pero esa fue sólo la parte más pequeña de mi conciencia. La mayoría de mis facultades estaban abrumadas por la furia.

Hendery empujó hacia adelante y se agachó. Su mente estaba vacía de pensamientos además de la caza, concentrado en la satisfacción inmediata.

Le di algo más en qué pensar.

Me agaché frente a Taeyong, listo para lanzarme hacia el cazador antes de que él pudiera acercarse al chico humano, todas mis habilidades concentradas en sus pensamientos. Le rugí una advertencia, sabiendo que sólo la autoconservación tenía alguna esperanza de distraerlo en este punto.

Mi rabia era tan fuerte que casi quería que ignorara mi amenaza.

El preciso enfoque de sus ojos se agrandó, lejos de Taeyong, mientras me evaluaba. Un extraño destello de sorpresa atravesó su mente. Estaba casi... incrédulo de que me hubiera movido para bloquearlo. Sólo podía adivinar que estaba acostumbrado a actuar sin oposición. Vaciló, flaqueando entre la prudencia y el deseo. Sería una tontería ignorar a los demás, no se trataba de una competencia entre nosotros dos. Pero apenas pudo resistir mi desafío. No estaba seguro de querer resistirse.

—¿Qué ocurre? —Exclamó Anton. No desperdicié ninguna atención en su reacción.

Vi la estratagema en los pensamientos de Hendery antes de que se moviera. Estaba en el lugar para bloquear su nuevo ángulo antes de que terminara el movimiento. Entrecerró los ojos y ajustó su evaluación del peligro que representaba.

«Más rápido de lo que pensaba. ¿Demasiado rápido?»

Ahora sospechaba de mí. De todos nosotros. ¿Por qué no se había fijado antes en el chico? Era tan obvio, su piel de albaricoque suave y mate en contraste con el brillo del resto.

—Taeyong está con nosotros —escuché a Kun advertir con una nueva voz, sin amabilidad.

Hendery le lanzó una mirada y volvió a ser consciente de que Johnny se avecinaba, enorme y ansioso, junto a Kun.

Me sorprendió su frustración. Hendery no quería tener cuidado. Estaba ansioso por una pelea. Sin embargo, todavía a punto de atacar, ahorró parte de su atención para sintonizar algún movimiento de Ningning, pero Taeyong estaba congelado de miedo.

Mi propia atención se vio comprometida cuando Anton finalmente reaccionó.

—¿Trajiste un bocadillo? —preguntó, incrédulo.

Como Hendery, se acercó un paso más a Taeyong, aunque su movimiento fue más instintivo que agresivo.

Eso no me importaba. Me retorcí un poco, mis ojos nunca dejaron la mayor amenaza y gruñí mi rabia en dirección a Anton, mostrándole los dientes. A diferencia de Hendery, Anton se retiró de inmediato.

Hendery se movió de nuevo, probando mi concentración. Estaba en el lugar para responder a su maniobra antes de que se completara el movimiento. Sus labios se retrajeron sobre sus dientes.

—Dije que Taeyong está con nosotros —repitió Kun, su voz más cercana a un gruñido de lo que nunca lo había escuchado antes.

—Pero Taeyong es humano —señaló Anton. Todavía no había agresión en su mente. Sólo estaba desconcertado y asustado. No podía entender esta situación, pero se dio cuenta de que la ofensiva mal considerada de Hendery podría hacer que los mataran a todos. Miró a Ningning, comprobando su reacción tanto como lo había hecho Hendery. Como si fuera una especie de veleta.

Johnny fue el que respondió a Anton. No sabía si fue Yuta quien hizo que se sintiera como si el suelo temblara cuando dio un paso más hacia el conflicto, o si sólo era Johnny siendo Johnny.

—Sí —gruñó, su tono carecía de toda emoción e inflexión. El acero de su voz pareció atravesar directamente el centro de la confrontación, evocando un repentino escalofrío en el aire.

Estaba bastante seguro de que era obra de Yuta, pero no dividí mi concentración para estar seguro.

Fue efectivo. El cazador se enderezó de su posición en cuclillas.

Leí sus reacciones minuciosamente, manteniendo mi posición defensiva ante la posibilidad de un truco. Esperaba ira, frustración. Había visto antes que era arrogante, que no estaba acostumbrado a que lo obstruyeran. Tener que conceder a una fuerza mayor que la suya seguramente lo enfurecería.

Pero en cambio, una repentina excitación se apoderó de sus pensamientos. Aunque sus ojos nunca se apartaron del todo de Taeyong o de mí, estaba catalogando en su visión periférica las amenazas que enfrentaba. No con miedo o molestia, sino con un placer extraño y salvaje. Sus ojos todavía pasaban por alto a Yuta y Sicheng, viéndolos sólo como números en un censo. La masa amenazante de Johnny le pareció repentinamente estimulante.

—Parece que tenemos mucho que aprender los unos de los otros —observó Anton en un tono apaciguador.

Y luego la inexplicable euforia de Hendery dio paso a la planificación. A la estrategia. A recuerdos de victorias pasadas. Y por primera vez, me di cuenta, con pavor y pánico, de que no era un simple cazador.

—Sin duda —estuvo de acuerdo Kun, su voz dura.

Quería desesperadamente saber qué estaba viendo Sicheng ahora, pero no podía permitirme perder ningún detalle en los pensamientos de mi adversario.

Escuché, mientras recordaba haber acorralado objetivo tras objetivo, mientras revivía la duración de sus búsquedas más exhaustivas, mientras catalogaba la oposición que había superado para llegar a su presa. Ninguno de los desafíos anteriores fue mayor de lo que estaba viendo ahora. Ocho... no, siete, se corrigió. Un aquelarre de siete, ciertamente con algunos talentos entre ellos y un chico humano indefenso que olía mejor que cualquier comida que hubiera tenido en el último siglo.

Emocionante.

No podía empezar aquí, con tantos protegiéndolo.

«Espera hasta que se separen. Usa el tiempo para el reconocimiento».

—Aún nos gustaría aceptar tu invitación —le decía Anton a Kun. Hendery sólo estaba consciente de la conversación superficialmente; estaba absorto en su planificación. Hasta que Anton agregó—: Y, por supuesto, no lastimaremos al chico humano. No cazaremos en su rango, como dije.

Esto rompió tanto la nueva alegría de Hendery como su atención vigilante. Se apartó de mí para mirar a Anton con asombro, pero Anton estaba frente a Kun y no vio cómo la conmoción se convirtió en odio.

«¿Te atreves a hablar por mí?»

El calor de su reacción dejó en claro que el aquelarre no permanecería intacto. Escuché la resolución de Hendery de usar a Anton siempre que fuera conveniente, pero preferiría matarlo antes que dejarlo cuando esa utilidad se acabara. Parecía que su deseo de destruir a Anton se basaba enteramente en este comentario; no pude encontrar otra fuente de resentimiento. Hendery se irritaba fácilmente, decidí, y no perdonaba. Quizás podría usar eso.

Hendery no pensó en Ningning eligiendo a Anton. Me pregunté si eran una pareja apareada, pero sus pensamientos no revelaron ningún sentimiento especial por la chica pelirroja. Deben haber estado juntos más tiempo que la alianza con Anton. Eran el aquelarre original y Anton el intruso. Encajaba con la facilidad con la que Hendery contemplaba deshacerse del recién llegado.

—Les mostraremos el camino —dijo Kun, menos como una oferta y más como una orden—. Yuta, Jaemin, Ten.

A Yuta no le gustó esto: separarse de Sicheng, especialmente cuando las cosas iban mal. Pero ahora no podía discutir con Kun. Necesitábamos presentar un frente unido y él no quería llamar la atención sobre sí mismo. Kun no tenía idea de la cobertura que Yuta estaba generando. Yuta se resignó a mantener el ocultamiento todo el tiempo que fuera necesario; si se avecinaba una pelea, tenía la intención de que fuera una emboscada.

Miró a Sicheng, quien asintió con la cabeza. Confiaba en que no corría peligro. Él aceptó eso pero aún estaba descontento. Se lanzó al lado de Taeyong.

Sin necesidad de discutir, Yuta, Ten y Jaemin se movieron juntos para obstruir la vista de Hendery de Taeyong mientras se unían a Kun.

Hendery no estaba perturbado. Su deseo de atacar se había desvanecido. Ahora estaba conspirando.

Johnny se retiró al último, sus ojos en Hendery mientras se movía hacia atrás a mi lado.

Kun le hizo un gesto a Anton y su aquelarre para que abrieran el camino para salir del claro. Anton obedeció rápidamente, con Ningning justo detrás. Su mente todavía estaba llena de rutas de escape.

Hendery vaciló una fracción de segundo y volvió a mirarnos. Sabía que Taeyong era invisible detrás de Johnny, pero esta vez no lo estaba buscando. Me miró directamente a los ojos y sonrió.

Algo llamó su atención: Sicheng, sin disfraz cuando Yuta se alejó de Taeyong. Hubo un destello de sorpresa cuando vio su rostro por primera vez, quizás preguntándose por qué no había pensado en evaluarlo antes, pero esa sorpresa no se resolvió en palabras antes de que él se volviera y corriera tras los demás. Kun y Yuta corrieron pegados a sus talones, Jaemin y Ten siguiéndolos.

Tuve que esforzarme para evitar que mi voz saliera como un gruñido o un chillido.

—Vamos, Taeyong.

Parecía paralizado. Sus ojos muy abiertos estaban tan en blanco que me pregunté si incluso entendía lo que estaba diciendo. Pero no tenía tiempo de calmarlo o tratarlo sí estaba en estado de shock. Ahora mismo, la única prioridad era escapar.

Lo tomé del codo y lo tiré en la dirección opuesta a donde los demás acababan de desaparecer. Después de un paso tambaleante, encontró su equilibrio y medio corrió para seguirme. Johnny y Sicheng se movieron detrás de nosotros, ocultándolo, por si acaso.

Estaba seguro de que Hendery no seguiría a Anton de regreso a nuestra casa. Cuando encontraba una oportunidad, se detenía y volvía en círculos para seguir el rastro de Taeyong. No podía saber cuánto tiempo le tomaría encontrar esa oportunidad, pero tenía que actuar como si ya estuviera buscándolo. Si lo fuera, sería mejor dejarle pensar que nos moveríamos a la velocidad de Taeyong. Dudé que se sorprendiera por mucho tiempo cuando su olor se volviera repentinamente tenue en los árboles, pero si pudiéramos oscurecer cómo estábamos viajando, tendría que hacer una pausa para reevaluar.

Sus pensamientos estaban demasiado lejos para poder identificarlo ahora, aunque tenía una idea de dónde estaba el grupo más grande. No podía estar seguro de que todavía estuviera con ellos. Si corriera por el costado de uno de estos picos, tendría una buena vista de nuestros movimientos. Aún así, me irritaba nuestra velocidad, o la falta de Taeyong.

Johnny y Sicheng no comentaron sobre nuestro ritmo. Ambos estaban conscientes de que podríamos tener una audiencia, aunque Sicheng no podía ver claramente lo que estaba haciendo Hendery. Su camino no se cruzaría con el nuestro aquí, ni en un futuro próximo. Taeyong sólo había visto a los extraños en el claro en primer lugar porque habían decidido interactuar con nosotros. No era fácil para Taeyong ver a extraños a menos que estuvieran con un miembro de su familia. Hendery sería casi invisible hasta que decidiera abordar a uno de nosotros.

Me parecieron horas hasta que llegamos al borde del claro, pero sabía que en realidad eran sólo unos minutos. Tan pronto como estuvimos lo suficientemente adentro de los árboles para ser invisibles para cualquier observador, levanté a Taeyong y lo coloqué contra mi espalda. Entonces Taeyong entendió, no demasiado lejos de entrar en estado de shock. Envolvió sus piernas con fuerza alrededor de mi cintura y cerró sus brazos alrededor de mi cuello. Su cara estaba pegada a mi omóplato de nuevo.

Pensé que se sentiría mejor, más seguro, si corría, si corríamos lejos del peligro a una velocidad aceptable, pero el impulso no hizo nada para disolver el bloque sólido de pánico que parecía abrumarme. Sabía que esto era una ilusión, estaba volando a través de los árboles tan rápido como podía sin lastimarlo, pero no podía evitar la sensación de que no estaba progresando en absoluto.

Incluso cuando apareció el Jeep y en menos de un segundo tenía a Taeyong en el asiento trasero, sentí que me estaba quedando atrás.

—Sujétalo —le susurré a Johnny. Había elegido la parte de atrás con Taeyong, reconociendo que él sería su guardaespaldas mientras yo tuviera que conducir. Estaba dispuesto, incluso ansioso.

Por una vez, la disposición de Johnny hacia el humor fue sofocada, una misericordia, ya que no habría sido capaz de soportarlo ahora. Su temperamento se despertó y sus pensamientos se dirigieron hacia la violencia.

Sicheng se sentó a mi lado y, sin que yo se lo pidiera, estaba corriendo por todos los futuros que podíamos enfrentar ahora. Principalmente había un camino oscuro frente a nosotros, volando bajo los neumáticos, sin un destino claro en mente. Pero había otros futuros que iban en la dirección equivocada, de regreso a Forks, dentro de la casa de Taeyong y la nuestra, aunque no podía imaginar qué me haría cambiar de opinión.

Nos tambaleamos y corrimos por la carretera en mal estado tan rápido como me atrevía sin arriesgarme a volcar el Jeep, pero seguía sintiendo que estaba perdiendo una carrera.

Mientras Sicheng seguía buscando, vio otra vez la abrasadora luz del sol, ¿por qué elegiríamos ese tipo de ubicación cuando nos atraparía escondidos? Me concentré en la carretera. Finalmente estábamos de regreso a la autopista y deseé fervientemente que estuviéramos en otro auto, cualquier otro, el mío, el de Jaemin, el de Kun. El Jeep no se modificó para las carreras. Pero no había nada que hacer.

Estaba vagamente consciente del sonido de mi propia voz, gruñendo obscenidades medio articuladas, pero se sentía distante de mí, como si no estuviera bajo mi control.

Ese era el único sonido además del rugido del motor, los neumáticos moviéndose contra la carretera mojada, la respiración irregular de Taeyong a mí espalda y su corazón palpitante.

Sicheng estaba viendo una habitación de hotel ahora, pero podría estar en cualquier parte. Las cortinas estaban cerradas.

—¿A dónde vamos?

La pregunta de Taeyong sonaba como si viniera desde la distancia también. Mis pensamientos estaban demasiado enredados en las visiones de Sicheng o congelados por el miedo como para que pudiera componer una respuesta. Era casi como si la pregunta no se aplicara a mí.

Su voz había temblado, poco más que un susurro. Pero ahora se volvía fuerte.

—¡Maldita sea, YoonOh! ¿A dónde me llevas?

Me aparté del confuso remolino del futuro de Sicheng para poder estar presente.

Taeyong debe estar aterrorizado.

—Tenemos que sacarte de aquí, lejos, ahora —le expliqué.

Habría pensado que la idea de estar lejos sería bienvenida, pero de repente estaba gritando, sus manos luchaban con el arnés mientras trataba de soltarse.

—¡Regresa! ¡Tienes que llevarme a casa!

¿Cómo le explicaba que por ahora había perdido su hogar, que el detestable cazador le había robado más que eso esta noche?

Sin embargo, la prioridad por el momento era evitar que se lanzara fuera del Jeep.

Johnny ya se estaba preguntando si debía contenerlo. Dije su nombre, en voz

baja y fuerte, para que supiera que quería que hiciera esto. Johnny agarró sus muñecas con cuidado con sus enormes manos y las inmovilizó.

—¡No! ¡YoonOh! No —me gritó—. ¡No puedes hacer esto!

No sabía lo que pensaba qué estaba haciendo. ¿Pensó que tenía elección? El sonido de su ira, su desesperación, le dificultaba concentrarse. Sentí que era yo quien lo lastimaba, en lugar del peligro del rastreador.

—Tengo que hacerlo, Taeyong —siseé—. Ahora, por favor, cállate.

Necesitaba ver lo que Sicheng estaba viendo.

—¡No lo haré! —me gritó—. Tienes que llevarme de vuelta, ¡Taeil llamará al FBI y se echará encima de toda tu familia: ¡Kun y Ten! ¡Tendrán que irse, esconderse para siempre!

¿Esto era lo que le preocupaba? Supuse que no debería sorprenderme que se estuviera desmoronando por la amenaza equivocada.

—Cálmate, Taeyong. Ya lo hemos hecho otras veces —así que tuvimos que empezar de nuevo. Parecía algo sin sentido en este momento.

—¡No por mí, no lo hagas! —chilló—. ¡No arruines todo por mí!

Peleó contra el agarre de Johnny. La única parte de Taeyong que estaba quieta eran sus manos atrapadas. Johnny lo miró, confundido.

«¿Qué se supone que haga?»

Antes de que pudiera decirle a Taeyong por qué estaba equivocado o decirle a Johnny que él estaba bien, Sicheng decidió unirse a mí en el presente.

—YoonOh, detente.

La calma en su voz me irritó. Aunque estaba pensando en lo que Taeyong estaba diciendo, claramente, ninguna de esas preocupaciones significaba nada. Sicheng debería haberlo sabido mejor. Taeyong no comprendía lo que había sucedido. ¿Cómo podía? No tenía contexto para nada de esto.

Aceleré el motor automáticamente y de repente me di cuenta de que Sicheng tampoco tenía todo el contexto. A pesar de su don, había cosas que no podía ver.

—YoonOh —Sicheng todavía estaba tranquilo, su tono era tan razonable—. Vamos a hablar de esto.

—No lo entiendes —exploté—. Es un rastreador, Sicheng, ¿No te diste cuenta? ¡Es un rastreador!

Johnny reaccionó más poderosamente a la palabra que Sicheng. Porque, por supuesto, Sicheng lo había visto, en el momento en que decidí gritarle.

No habíamos tenido una gran exposición a los rastreadores, aparte de las historias. Los más poderosos de ellos estaban lejos, sirviendo en Italia. Kun conocía a uno, pero como era lo más alejado de ser sociable, ninguno de nosotros había conocido a Eunseok. Johnny y Sicheng sólo conocían a los rastreadores como aquellos con talento para encontrar cosas, encontrar personas. No entendían el concepto en el sentido más dinámico. Hendery no sólo tenía talento para encontrar personas. El seguimiento lo era todo para él.

—Detente, YoonOh —dijo Sicheng, como si no hubiera hablado.

Lo fulminé con la mirada mientras apretaba el motor más rápido.

«No es así como va esta noche», pensó con perfecta seguridad.

—Hazlo, YoonOh.

—Escúchame, Sicheng —herví, deseando poder poner todo lo que sabía directamente en su cabeza por una vez en lugar de al revés. Taeyong no lo entendía—. Vi su mente. Cazar es su pasión, su obsesión, y él quiere a Taeyong, Sicheng, específicamente a Taeyong. Empieza la caza esta noche.

Taeyong no se conmovió por mi arrebato.

—No sabe dónde...

Lo interrumpí, impaciente por su negativa a ver.

—¿Cuánto tiempo crees que le tomará captar su olor en el pueblo? Su plan ya estaba establecido antes de que las palabras salieran de la boca de Anton.

Taeyong jadeó y luego volvió a chillar.

—¡Taeil! ¡No puedes dejarlo ahí! ¡No puedes dejarlo!

—Taeyong tiene razón —dijo Sicheng. Todavía está demasiado tranquilo.

Mi pie soltó el acelerador sin que yo diera esa orden. Obviamente, tampoco podía dejar a Taeil en peligro. ¿Pero cómo podría estar en dos lugares a la vez?

—Veamos nuestras opciones por un minuto —persuadió Sicheng.

Me sorprendió la imagen de repente en su cabeza. No lo había visto rastreando este futuro; lo habría interrumpido y violentamente, sí lo hubiera hecho, pero de alguna manera lo tenía todo dispuesto. Completo.

Sicheng vio una versión del futuro en la que el rastreador perdía interés y abandonaba la persecución.

«No tiene sentido para él sin el premio», explicó.

Se parecía a la visión anterior, pero me di cuenta de que era nueva. Recién generada. Taeyong, sus ojos brillaban con un rojo tan brillante que casi resplandecía, sus rasgos tan afilados como si hubieran sido cincelados en un diamante, su piel más blanca que el hielo.

Efectivamente, el rastreador desapareció de esta versión del destino. Y los ojos brillantes de Taeyong me miraron con frialdad... acusadores.

Tiré el Jeep sobre el arcén y frené con fuerza. Nos detuvimos bruscamente.

—No hay opciones —le gruñí a Sicheng.

—¡No voy abandonar a Taeil! —Taeyong me gritó.

—Tenemos que llevarlo a casa —intervino Johnny.

—No.

Johnny me miró por el espejo retrovisor.

—No es rival para nosotros, YoonOh. No podrá tocarlo.

—Esperará —ha disfrutado la espera. Johnny sonrió sin diversión.

—Yo también puedo esperar.

Quería arrancarme el pelo por la frustración.

—No ves, ¡no entiendes! Una vez que se compromete a cazar, es inquebrantable. Tendríamos que matarlo.

Johnny me miró como si estuviera siendo lento.

«Por supuesto que tenemos que matarlo», pensó, pero sus palabras fueron más suaves. Estaba siendo inusualmente sensible, consciente del frágil humano al que estaba confinando.

—Esa es una opción.

—Y a la hembra —le recordé—. Ella está con él. —Esto no afectó a Johnny en absoluto, así que agregué—. Si se convierte en una pelea, el líder también irá con ellos —aunque lo dudaba.

—Somos suficientes.

¿Contó a Jaemin y Ten en su cuenta? Por supuesto no. Pensó que podía hacerlo solo, como si se pusieran de pie y lo enfrentaran directamente, sin subterfugios.

—Hay otra opción —repitió Sicheng.

«Vendrá de todos modos. ¿Por qué no aceptarlo y ponerlo a salvo ahora?»

La furia que se apoderó de mí se sintió peligrosa, como si pudiera lastimar a Sicheng ahora, a pesar de amarlo. Traté de contenerlo, dejando que se desahogara sólo con palabras.

— ¡No hay otra opción! —Rugí, a centímetros de su cara. Sicheng no se inmutó.

«No seas estúpido con esto. Hay demasiados futuros, demasiados giros y vueltas que no puedo desentrañar. Es demasiado amplio. Tienes razón en que no se rendirá... A menos que no tenga motivación para continuar».

En la cabeza de Sicheng, podía ver décadas de Hendery cazando a Taeyong mientras trataba de esconderlo. Mil trampas y artimañas diferentes. Claramente, sería más difícil de matar de lo que Johnny imaginaba.

Bueno, no tuve ningún problema en estar alerta durante décadas. No cambiaría su vida por un futuro más fácil.

Una voz pequeña y temblorosa nos interrumpió.

—¿Alguien quiere escuchar mi plan?

—No —espeté, todavía mirando a Sicheng. Taeyong me devolvió el ceño.

—Escucha —continuó Taeyong—. Me llevas de vuelta.

—No.

—Llévame de vuelta —insistió, su voz más fuerte y enojada ahora—. Le digo a mi papá que quiero irme a casa en Phoenix. Hago mis maletas. Esperamos hasta que este rastreador esté mirando y luego corremos. Nos seguirá y dejará a Taeil en paz. Taeil no llamará al FBI sobre tu familia y entonces podrás llevarme al maldito lugar que quieras.

Así que no estaba pensando de forma totalmente irracional, ofreciéndose como sacrificio a cambio de la vida de Taeil o nuestra protección. Taeyong tenía un plan.

—No es una mala idea, de verdad —reflexionó Johnny. Tenía poca fe en las habilidades del rastreador; prefería dejar un rastro que seguir que no tener idea de en qué dirección aparecería el enemigo. También pensó que sería más rápido de esta manera y, a pesar de sus palabras anteriores, Johnny realmente no tenía mucha paciencia.

Sicheng lo consideró, viendo cómo la resolución de Taeyong cambiaba su futuro.

Podía ver que, al menos, el rastreador estaría allí para la actuación.

—Podría funcionar —admitió. Nuevas visiones se agolpaban rápidamente sobre las viejas. Nos dividimos en tres direcciones diferentes, dejando sólo el rastro que queríamos dejar. Vio a Johnny y Kun cazando en el bosque. A veces Jaemin también estaba allí, a veces eran Johnny y Yuta, pero ningún grupo se mantenía estable.

—Y simplemente no podemos dejar a su padre desprotegido. Lo sabes —añadió Sicheng, todavía mirando el juego de las imágenes. De esta parte estaba seguro. Regresaríamos y le daríamos al rastreador algo en lo que enfocarse además de Taeil.

Pero en estas visiones muy claras, el rastreador estaba demasiado cerca de Taeyong. El pensamiento tensó mis nervios ya crudos.

—Es demasiado peligroso —murmuré—. No lo quiero cerca ni a cien kilómetros a la redonda.

—YoonOh, no nos está pasando —Johnny estaba frustrado por lo que vio como mi intento de evitar una pelea. No sentía nada de lo que estaba en juego.

Sicheng analizó los resultados inmediatos de esta decisión, una decisión que estaba tomando ahora, al ver que yo estaba congelado por la incertidumbre. No hubo una versión que terminara en una pelea en la casa de Taeil. El rastreador sólo esperaría y observaría.

—No lo veo atacando —confirmó—. Intentará esperar a que lo dejemos solo.

—No tardará en darse cuenta de que eso no va a suceder.

—Exijo que me lleves a casa —ordenó Taeyong, forzándose a hacer que su voz sonara más asertiva.

Traté de pensar a través de la bruma del pánico, la desesperación y la culpa.

¿Tenía sentido colocar nuestra propia trampa en lugar de esperar a que el rastreador colocara la suya? Eso sonaba bien, pero cuando traté de imaginarme permitiendo que Taeyong estuviera más cerca de él, esencialmente convirtiéndolo en un cebo, no pude forzar la imagen en mi mente.

—Por favor —susurró y había dolor en su voz.

Pensé en el rastreador encontrando a Taeil solo en casa. Sabía que esto debía estar en la vanguardia de la mente de Taeyong. Sólo podía imaginar lo asustado y desesperado que la pondría. Ninguno de mi familia era vulnerable de esa manera. Taeyong era mi única vulnerabilidad.

Teníamos que alejar el rastreador de Taeil. Eso era obvio. Esta era la única parte de su plan que realmente importaba. Pero si no funcionaba la primera vez, si el rastreador no viera nuestra actuación, no pondría en peligro nuestra suerte. Se nos ocurrió otra versión. Johnny podría cuidar a Taeil todo el tiempo que fuera necesario. Sabía que estaría feliz de enfrentarse al rastreador solo. También estaba seguro, dadas las mejoras de Yuta en el claro, que el rastreador nunca se pondría voluntariamente al alcance de Johnny.

—Te vas esta noche, ya sea que el rastreador lo vea o no —le dije a Taeyong, sintiéndome demasiado derrotado para mirar hacia arriba—, dile a Taeil que no puedes aguantar un minuto más en Forks. Cuéntale cualquier historia que funcione. Empaca lo primero que tocan tus manos y luego súbete a tu camioneta. No me importa lo que te diga. Tienes quince minutos. —Me miré en el espejo, encontrándome con su mirada. Su expresión era estoica ahora—. ¿Me escuchas? Quince minutos desde el momento en que cruces la puerta.

Aceleré el motor, luego realicé un giro en U cerrado, ahora con un tipo diferente de prisa. Quería acabar con la parte del cebo lo más rápido posible.

—¿Johnny? —Taeyong preguntó.

Pude ver en la mente de Johnny que estaba mirando sus manos encadenadas.

—Oh, lo siento —murmuró Johnny, liberándolo.

Esperó a que yo me opusiera y luego se relajó cuando no lo hice.

Ahora que tomé la decisión, me concentré de nuevo en las visiones de Sicheng. No había muchas opciones, tal vez treinta versiones sólidas. En la mayoría de ellas, el rastreador aparecía en la casa de Taeil unos dos minutos después de que lo hiciéramos, manteniendo una distancia segura. En unas pocas, venía después de que nos fuéramos. Pero incluso en esas, ignoraba a Taeil y seguía nuestro rastro.

Después de eso, las posibilidades se redujeron aún más. Volveríamos a casa. El rastreador se quedaría aún más atrás, sin querer arriesgarse a una confrontación. La pelirroja lo estaría esperando allí. Mi familia se dividiría. Anton no ayudó en ninguna versión a Hendery y Ningning. Así que solo tendríamos que dividirnos en tres grupos.

Lo único que no entendía era cómo la composición de esos tres grupos seguía cambiando. No tenía sentido.

Independientemente, la siguiente parte fue muy clara.

—Así es cómo va a pasar —le expliqué a Johnny—. Cuando lleguemos a la casa, si el rastreador no está allí, lo acompañaré hasta la puerta. Luego tiene quince minutos —me encontré con los ojos de Taeyong en el espejo de nuevo—. Johnny, tú controlas el exterior de la casa. Sicheng, tomas la camioneta. Estaré adentro mientras Taeyong lo esté. Después de que Taeyong salga, ustedes dos pueden llevarse el Jeep a casa y decírselo a Kun.

—De ninguna manera —objetó Johnny—. Iré contigo. «Me debes una, ¿recuerdas?»

No debería sorprenderme que quisiera eso. Probablemente por eso se confundieron las agrupaciones futuras.

—Piénsalo bien, Johnny. No sé cuánto tiempo estaré fuera.

—Hasta que sepamos hasta dónde va a llegar esto, iré contigo.

No había vacilaciones en su mente. Quizás era lo mejor. Lo dejé ir.

En la cabeza de Sicheng, ahora eran Kun y Yuta cazando en el bosque.

—Si el rastreador está ahí —continué—, seguimos conduciendo.

—Vamos a llegar allí antes que él —insistió Sicheng.

Tenía una certeza del noventa y nueve por ciento, pero no me arriesgaba con una versión atípica que era menos clara que las otras.

—¿Qué vamos a hacer con el Jeep? —Preguntó Sicheng.

—Lo vas a llevar a casa.

—No, no lo haré —dijo con absoluta certeza.

La visión de cómo nos dividiríamos cambió de nuevo. Gruñí una serie de maldiciones arcaicas en su dirección. Taeyong interrumpió en voz baja.

—No cabemos todos en mi camioneta.

Como si fuéramos a escapar en ese perezoso geriátrico. Sin embargo, no dije nada, sabiendo lo sensible que era con su camioneta. No tenía energía para una discusión inútil.

Cuando no respondí, susurró—: Creo que deberías dejarme ir solo.

Había perdido su significado de nuevo. Naturalmente, Taeyong pensaría que era su trabajo sacrificarse para que Taeil pudiera tener un número de guardaespaldas redundante.

—Taeyong, por favor, haz esto a mi manera, solo por esta vez —le rogué, aunque no sonó como una súplica cuando las palabras salieron a través de mis dientes apretados.

—Escucha, Taeil no es un imbécil. Si no estás en el pueblo mañana, sospechará.

Había tantas capas de significado que me perdía por completo con Taeyong. ¿Era esta la verdadera razón de su disposición a ponerse en peligro, creando una coartada creíble para mí?

—Eso es irrelevante —dije en un tono que pretendía sonar definitivo—. Nos aseguraremos de que estés a salvo y eso es todo lo que importa.

—Entonces, ¿qué pasa con este rastreador? —respondió—. Vio la forma en que actuaste esta noche. Va a pensar que estás conmigo, estés donde estés.

Los tres nos quedamos paralizados, sorprendidos por esta dirección. Incluso Sicheng. Había estado prestando atención a otros futuros además de esta conversación.

Johnny aceptó la lógica de inmediato.

—YoonOh, escúchalo. Creo que tiene razón.

—Sí, estoy de acuerdo —asintió Sicheng.

Podía ver que Taeyong tenía razón: cualquier grupo del que yo formara parte era el grupo que el rastreador elegiría seguir. Socavaría el plan y haría casi imposible una ofensiva. Lo peor de todo era que volvería a ser el cebo y esta vez había demasiados futuros para estar seguro de que estaría a salvo.

¿Pero cuál era la otra opción? ¿Dejar a Taeyong?

—No puedo hacer eso.

Taeyong habló de nuevo, su voz tan tranquila como si su primer pronunciamiento ya hubiera sido aceptado.

—Johnny también debería quedarse.

Definitivamente le echó un vistazo a Johnny.

—¿Qué? —Johnny exigió, dolido.

Pero Sicheng sabía a qué se estaba oponiendo realmente.

—Tendrás una mejor oportunidad con él si te quedas.

Las divisiones, que antes fluctuaban tan salvajemente, se parecían estar asentando. Me vio con Johnny y Kun, primero huyendo por el bosque y luego cambiando de rumbo para cazar.

¿Dónde estaba Taeyong en este futuro? Me quedé mirando a Sicheng.

—¿Crees que debería dejarlo ir solo?

Vi la respuesta en sus visiones antes de que pudiera decirlo en voz alta. Una habitación estándar en un hotel mediocre, Taeyong se acurrucaba en una bola apretada mientras dormía, Sicheng y Yuta eran centinelas congelados en la otra habitación.

—Por supuesto que no. Yuta y yo lo llevaremos.

—No puedo hacer eso —pero mi voz era hueca ahora. No pude ver otra forma. Si el rastreador me iba a elegir como la marca, entonces debería estar lejos de Taeyong. Tendría que controlar el pánico, la angustia y ser un cazador. Traté de sofocar la pequeña cantidad de placer en la idea de destruir al vampiro que había encendido esta pesadilla. La seguridad de Taeyong era el único factor.

Taeyong no había terminado con sus sugerencias.

—Déjate ver por aquí durante una semana —dijo en voz baja. Lo miré de nuevo en el espejo. Qué poco entendía sobre lo que se había iniciado esta noche—. ¿Unos pocos días? —ofreció, pareciendo pensar que estaba objetando su línea de tiempo. Solo podía rezar para que esto terminara en una semana—. Deja que Taeil vea que no me has secuestrado —continuó—, y lleva a este Hendery en una búsqueda inútil. Asegúrate de que esté completamente fuera de mi camino. Entonces ven a buscarme. Toma una ruta indirecta, por supuesto, y luego Yuta y Sicheng pueden irse a casa.

Revisé la reacción de Sicheng a este plan y sentí el primer alivio de la noche cuando vi que esto era posible. Había futuros en los que encontraría a Taeyong con Sicheng y Yuta. El destino particular que tracé se resolvió a pasar a la clandestinidad a largo plazo. El rastreador me había evadido. Pero había muchos otros hilos entretejidos y destejidos en su mente. En algunos de ellos, buscaba a Taeyong para llevarlo a casa. Una vez más, la brillante luz del sol se entrometió, desorientándome.

¿Dónde estábamos?

—¿Dónde te iría a buscar? —pregunté. Las decisiones de Taeyong eran las que impulsaban el futuro. Taeyong ya debía saber esta respuesta.

Su voz era segura.

—A Phoenix.

Pero había visto el siguiente acto en la cabeza de Sicheng. Había escuchado la historia de portada que Taeyong le daría a Taeil y sabía lo que escucharía el rastreador.

—No. Él oirá que ahí es donde vas —le recordé.

—Y harás que parezca que es una artimaña, obviamente —pronunció la última palabra, sonando molesto—. Él sabrá que nosotros sabremos que está escuchando. Nunca creerá que realmente vaya a donde digo que voy.

—Este chico es diabólico —se rió Johnny. No estaba tan convencido.

—¿Y si eso no funciona?

—Hay varios millones de personas en Phoenix —dijo Taeyong, su tono aún irritado. Me pregunté si era el miedo lo que estaba minando su paciencia. Sabía que había agotado el mío

—No es tan difícil encontrar una guía telefónica —gruñí. Taeyong puso los ojos en blanco.

—No me iré a casa.

—¿Ah?

—Soy lo suficientemente mayor para buscar un sitio por mi cuenta.

Sicheng decidió interrumpir nuestras discusiones sin sentido.

—YoonOh, estaremos con Taeyong.

—¿Y qué vas a hacer tú en Phoenix?

—Quedarme bajo techo.

Johnny no tenía acceso a las visiones de Sicheng, pero la imagen en su cabeza estaba cerca de lo que sabía que vendría. Johnny y yo en el bosque, siguiendo el rastro del rastreador.

—Me gusta un poco —dijo.

—Cállate, Johnny.

—Mira, si tratamos de derribarlo mientras Taeyong todavía está cerca, hay muchas más posibilidades de que alguien salga lastimado, de que Taeyong salga lastimado, o tú lo harás, tratando de protegerlo. Ahora, si lo atrapamos solo —… La imagen en su cabeza se transformó mientras imaginaba al rastreador acorralado ahora, él mismo acercándose.

Si pudiéramos manejarlo, si pudiéramos lidiar con el rastreador rápidamente, entonces esta sería la elección correcta. ¿Por qué era tan doloroso hacerlo?

Me sentiría mejor si hubiera alguna evidencia de que Taeyong estaba preocupado por su propia seguridad. Que entendía todo lo que estaba arriesgando. Que no era solo su propia vida la que estaba en juego.

—Si dejas que algo te suceda, cualquier cosa, te haré responsable personalmente —dije en voz baja—. ¿Entiendes eso?

Sus labios temblaron. ¿Se había dado cuenta finalmente del peligro? Taeyong tragó con fuerza y murmuró—: Sí.

Suficientemente cerca.

La mente de Sicheng estaba en un millón de lugares, muchos de ellos en una autopista soleada viendo a través de vidrios oscuros. Taeyong siempre se sentaba en el asiento trasero, Sicheng lo rodeaba con el brazo y miraba fijamente al frente. Yuta miraba desde el asiento del conductor. Pensé en mi hermano, atrapado en un pequeño vehículo con el olor de Taeyong durante tantas horas.

—¿Yuta puede manejar esto? —Exigí.

—Dale algo de crédito, YoonOh —reprendió Sicheng—. Lo ha estado haciendo muy, muy bien, considerando todas las circunstancias.

Pero su mente recorrió una docena de escenas futuras, por si acaso. Yuta no perdía la concentración en uno solo.

Evalué a Sicheng. El pequeño exterior lo hacía parecer frágil, pero sabía que era un oponente feroz. El rastreador o cualquier otra persona lo subestimaría. Eso debería contar para algo. Aún así, me sentí incómodo imaginándolo teniendo que proteger físicamente a Taeyong.

—¿Puedes tú manejar esto? —Murmuré.

Sus ojos se entrecerraron con indignación; Taeyong había visto venir la pregunta.

«Podría llevarte con los ojos vendados».

Me gruñó, largo y fuerte, un sonido inquietantemente feroz que hizo eco contra el vidrio del Jeep y empujó el corazón de Taeyong a una carrera.

Durante medio segundo, no pude evitar sonreír ante la ridícula demostración de Sicheng y luego todo el humor se desvaneció de nuevo. ¿Cómo había llegado a esto?

¿Cómo dejaría que me separaran de Taeyong sin importar cuán letales fueran sus guardianes?

Quizás esa era la clave. Taeyong nunca se preocupó por sí mismo… pero siempre se preocupó por mí. Si hiciera esto por mi angustia en lugar de su peligro mortal real, tal vez Taeyong sería más cauteloso.

Mi control era débil. Hablé en apenas más que un susurro, preocupado de que pudiera gritar de otra manera.

—Taeyong.

Me miró a los ojos en el espejo. Los de Taeyong estaban a la defensiva en lugar de asustados.

Otro pensamiento desagradable pasó por mi cerebro. Taeyong y Sicheng solos, embarcándose en su amistad prevista. ¿Sicheng le diría a Taeyong su solución a esta pesadilla?

Asentí una vez, un brusco tirón, para hacerle saber que había aceptado su papel de protector de Taeyong.

—Pero mantén tus opiniones para ti mismo —le advertí a Sicheng.

˚✩ ｡🌗˚ ✩

Anton

Hendery

Ningning

CAPÍTULO VEINTITRÉS: DESPEDIDAS

Eso fue lo último que alguien dijo mientras volvíamos a Forks. Por supuesto que el camino parecería mucho más corto cuando tuviese miedo de llegar. Demasiado pronto estábamos llegando a la casa de Taeyong, las luces brillaban en todas las ventanas, tanto arriba como abajo. Los sonidos de un partido de baloncesto universitario se oían a la deriva desde el salón. Me esforcé por escuchar algo que no fuera humano en los alrededores, pero el rastreador no parecía haber llegado todavía y Sicheng todavía no veía ningún futuro en el que esta parada se convirtiera en un ataque.

Quizás debíamos quedarnos. Dejar que Taeyong regresara a su vida normal mientras el resto de nosotros nos convertíamos en centinelas perpetuos. Podía contar con Johnny, Sicheng, Kun, Ten, y estaba bastante seguro de que Yuta también, se unirían a mí en tal vigilia. Al rastreador le resultaría imposible llegar hasta Taeyong con tantos ojos y mentes observándolo. ¿Era la fuerza unificada la opción más segura que dividirse en tercios?

Pero al considerar esto, Sicheng vio cómo esperaría el rastreador, cómo se adaptaría. Cómo él, después de que comenzara el aburrimiento, comenzaría una guerra de desgaste. Los amigos de Taeyong desaparecerían en la noche. Sus maestros favoritos. Los compañeros de trabajo de Taeil. Humanos al azar que no tenían ninguna conexión con Taeyong. Los números se sumarían hasta el punto en que el escrutinio resultante nos obligaría a desaparecer, independientemente. Y podía adivinar cómo se sentiría Taeyong acerca de todos esos inocentes que pagaban con sus vidas por su seguridad continua.

Entonces el plan original tendría que ser suficiente.

Fue difícil procesar la extraña sensación física que acompañó a esta comprensión. Sabía que no se había abierto un hoyo real en el centro de mi torso, pero la impresión era inquietantemente realista. Me pregunté si era una respuesta humana olvidada hace mucho tiempo que nunca había sentido en mi vida inmortal porque nunca había tenido una razón para sentir un pánico como este.

Necesitábamos movernos. Aunque sabía que el punto era darle algo a seguir al rastreador, todavía quería que Taeyong se fuera antes de que él pudiera llegar.

—No está aquí —le dije a Johnny. Sicheng ya lo sabía—. Vámonos.

Sicheng y yo bajamos silenciosamente del Jeep, las mentes recorrían la distancia y el tiempo. Sicheng vio aparecer el rastreador mientras aún estábamos dentro. El sonido de mis dientes rechinando parecía muy fuerte.

—No te preocupes, Taeyong —estaba diciendo Johnny, con una voz que encontré demasiado optimista, mientras lo soltaba del arnés—. Solucionaremos las cosas lo antes posible.

—Sicheng —siseé.

Se lanzó hacia la camioneta, luego se dejó caer al suelo y se deslizó debajo de los estribos. En una fracción de segundo, se había empujado contra el tren de aterrizaje, totalmente invisible, incluso para un vampiro.

—Johnny.

Ya se estaba moviendo, escalando el árbol en el patio delantero. Su peso dobló el pino notablemente, pero se movió rápidamente al siguiente árbol. Él seguiría moviéndose mientras estábamos dentro. Esto era mucho más obvio que el lugar escondido de Sicheng, pero él vería venir cualquier cosa y sería un sólido disuasivo, al menos.

Taeyong esperó a que le abriera la puerta. Parecía congelado en su lugar por el terror, el único movimiento era el lento deslizamiento de lágrimas por sus mejillas. Cobró vida cuando lo alcancé, dejándome ayudarlo suavemente a salir del auto. Me sorprendió lo difícil que era tocarlo ahora, sabiendo que lo iba a dejar. El calor de su piel ardía de una forma nueva y dolorosa. Ignorando este dolor desconocido, envolví mi brazo alrededor de Taeyong, esperando que mi cuerpo lo protegiera y lo apresuré a la casa.

—Quince minutos —le recordé. Era demasiado tiempo. Anhelaba estar lejos de este lugar objetivo.

—Puedo hacer esto —respondió con una voz más fuerte de lo que esperaba.

Había acero en la forma de su mandíbula.

Cuando llegamos al porche, Taeyong retrocedió contra mi avance. Me detuve automáticamente, aunque mis músculos gritaron por el retraso.

Sus ojos oscuros eran intensos mientras miraba los míos. Extendió la mano para presionar sus palmas contra cada lado de mi cara.

—Te amo —dijo, su voz era un susurro que se tensaba como un grito—. Siempre te amaré, pase lo que pase ahora.

La boca de mi estómago se abrió como si fuera a partirme por la mitad.

—No te va a pasar nada, Taeyong —gruñí.

—Sólo sigue el plan, ¿de acuerdo? —insistió—. Mantén a Taeil a salvo por mí. No le voy a agradar mucho después de esto y quiero tener la oportunidad de disculparme más tarde.

No sabía a qué se refería. Mi cerebro estaba demasiado caótico por el pánico para tratar de descifrar sus oscuros procesos de pensamiento ahora.

—Entra, Taeyong —lo urgí—. Tenemos que darnos prisa.

—Una cosa más, ¡no hagas caso a nada de lo que me oigas decir esta noche!

Antes de que pudiera hacer algún progreso en la comprensión de cualquiera de las peticiones crípticas, Taeyong se puso de puntillas y aplastó sus labios contra los míos con lo que podría haber una fuerza contundente para él. Más fuerza de la que jamás me hubiera atrevido a usar.

El rojo le bañó las mejillas y la frente mientras se alejaba de mí. Sus lágrimas, que se habían ralentizado durante nuestra breve e incomprensible conversación, fluían libremente. No pude entender por qué estaba levantando una pierna hasta que pateó violentamente la puerta principal y se abrió de golpe.

—¡Vete, YoonOh! —chilló a todo volumen. Incluso con el sonido de la televisión, no había forma de que Taeil se perdiera una palabra.

Cerró la puerta de golpe en mi cara.

—¿Taeyong? —Taeil gritó, alarmado.

—¡Déjame solo! —gritó Taeyong. Escuché sus pasos subiendo las escaleras y otra puerta que se cerraba de golpe.

Evidentemente, su silencio helado en el Jeep no había sido una aterradora petrificación, sino una preparación. Taeyong tenía un guión. Mi papel era ser invisible y silencioso, supuse.

Taeil corrió escaleras arriba tras Taeyong, sus pasos tambaleantes e inestables.

Me imaginé que sólo estaba medio despierto.

Subí al costado de la casa, esperando junto a su ventana para ver si Taeil lo seguía a la habitación. Al principio no pude ver a Taeyong, lo que me provocó un nuevo espasmo de pánico, pero luego se puso de pie junto a la cama sosteniendo una bolsa de lona y una especie de pequeño saco de punto.

El puño de Taeil golpeó su puerta. El pomo de la puerta traqueteó, Taeyong se había tomado el tiempo de cerrarlo, y luego el martilleo comenzó de nuevo.

—Taeyong, ¿estás bien? ¿Qué está pasando?

Abrí la ventana y me metí dentro mientras Taeyong gritaba—: ¡Me voy a casa! —en respuesta.

—¿Te lastimó? —Taeil exigió a través de la puerta y me estremecí mientras corría hacia el tocador para ayudarlo a empacar. Taeil no estaba equivocado.

A pesar de eso, Taeyong gritó, "¡NO!" Se unió a mí en la cómoda, como si esperara encontrarme allí. Mantuvo abierta la bolsa de lona y arrojé ropa en ella, tratando de conseguir una variedad de artículos. No lo ayudaría a mezclarse si solo tuviera camisetas.

Las llaves de su camioneta estaban en el tocador. Me las guardé en el bolsillo.

—¿Rompió contigo? —Taeil preguntó en un tono moderado. Esta pregunta no dolió.

Pero la respuesta de Taeyong fue una sorpresa.

—¡No! —gritó de nuevo, aunque pensé que tal vez esto, una ruptura, era la excusa más fácil. Me preguntaba adónde conduciría el guión.

Taeil volvió a golpear la puerta, el ritmo impaciente.

—¿Qué pasó, Taeyong?

Tiró inútilmente de la cremallera de la bolsa de lona ahora llena.

—¡Rompí con él! —gritó.

Aparté sus dedos del camino y abroché la cremallera, luego pesé la bolsa en mi mano. ¿Era demasiado pesado para Taeyong? Lo alcanzó, impaciente y le puse la correa con cuidado por encima del hombro.

Descansé mi frente contra la de Taeyong durante un precioso segundo.

—Estaré en la camioneta —mi susurro no hizo nada para ocultar la desesperación en mi voz—. ¡Ve!

Lo urgí hacia la puerta, luego salí por la ventana para estar en su lugar cuando Taeyong saliera.

Johnny estaba en el suelo, esperándome. Señaló con la barbilla hacia el este. Dirigí mi mente en esa dirección y, efectivamente, el rastreador estaba a poco más de un kilómetro de distancia.

«El grandote está jugando al vigilante esta noche. Paciencia».

Así que había visto a Johnny en los árboles, pero no podía vernos a ninguno de nosotros ahora. ¿Asumiría que yo estaba aquí, o estaría esperando una emboscada? Desearía tener a Yuta con nosotros ahora. Si pudiéramos atacarlo desde tres lados...

«YoonOh», advirtió Sicheng desde su escondite. Pensó en las posibilidades que surgían de mi línea de pensamiento. El rastreador era resbaladizo. Dejaríamos a Taeyong vulnerable.

—¿Qué pasó? Pensé que te gustaba —exigía Taeil. Ahora estaba de vuelta en la planta baja.

Tomé una decisión firme sobre lo que sucedería a continuación.

«En eso», respondió Sicheng. Salió de debajo de la camioneta y se metió en el Jeep. Una vez que lo tuvo en neutral, lo empujó silenciosamente fuera del camino de entrada, con una mano en el marco de la puerta, la otra estirándose tan alto como pudo para mover el volante con dos dedos. No quería que el repentino rugido del motor del Jeep distrajera a Taeil de la actuación de Taeyong. Sería mejor si pensara que ya me había ido.

Johnny miró a Sicheng por medio segundo, luego me miró enarcando las cejas.

«¿Lo ayudo?»

Negué con la cabeza. «Taeil», le respondí con los labios. «Síguenos a pie».

Asintió con la cabeza y luego saltó al árbol, donde volvería a ser visible. Haría que el rastreador mantuviera la distancia. Sin embargo, no se retiró, incluso cuando vio a Johnny; estaba fascinado con la escena que se desarrollaba y confiaba en que podría dejar atrás cualquier persecución repentina. Me dio ganas de demostrarle que estaba equivocado. Pero no podía arriesgarme a caer en una trampa con Taeyong tan cerca.

—Si me gusta —explicaba Taeyong, sus palabras amortiguadas y entrecortadas. Ahora lloraba libremente y sabía que no era un actor lo suficientemente bueno como para fingir esas lágrimas. El dolor en su voz era palpable. El abismo en mi estómago se retorció en respuesta a la agonía. Taeyong no debería tener que hacer esto. Estaba pagando por mi error. Mi locura—. Ese es el problema —dijo—. ¡Ya no puedo hacer esto! ¡No puedo echar más raíces aquí! ¡No quiero quedar atrapado en este estúpido y aburrido pueblo como mamá! No voy a cometer el mismo error tonto que ella cometió. Lo odio, ¡no puedo quedarme aquí ni un minuto más!

La respuesta mental de Taeil fue más profunda, más ardiente de lo que esperaba.

Los pesados pasos de Taeyong se movieron hacia la puerta principal. Subí silenciosamente a la cabina de su camioneta y empujé la llave en su lugar, luego me agaché. Johnny estaba ahora cerca de la puerta principal de la casa, en las sombras. Aún así, la distancia desde la puerta hasta la camioneta parecía larga. Me concentré en el rastreador. No se había movido, escuchando atentamente el drama que se desarrollaba dentro de la casa.

¿Qué oiría? Hasta aquí: Taeyong se preparaba para escapar, para correr. Sin un plan para volver en un futuro próximo.

Sabría que Johnny lo había visto. Tendría que asumir que Taeyong sabía que él podía oír. ¿O no?

—Yong, no puedes irte ahora —dijo Taeil en voz baja, con urgencia—. Es de noche.

—Dormiré en la camioneta si me canso.

Taeil imaginó a su hijo inconsciente en la cabina oscura de la camioneta, al costado de una autopista en medio de la nada, mientras a su alrededor, formas oscuras y amorfas se acercaban cada vez más. No fue una pesadilla del todo coherente, pero mi propio pánico, salvaje e irracional, se hizo eco del suyo.

—Espera una semana más —suplicó—. Irene estará de vuelta para entonces.

Los pasos de Taeyong tartamudearon hasta detenerse. Hubo un sonido bajo, ¿su zapato chirriando cuando se dio la vuelta para enfrentarlo?

—¿Qué?

Salí de la camioneta y vacilé en medio del patio delantero. ¿Qué haría yo si sus palabras lo confundían, lo retrasaban? ¿Se dio cuenta de que el rastreador estaba cerca?

—Llamó mientras estabas fuera —Taeil estaba tropezando con sus palabras, apresurándose a sacarlas—. Las cosas no van tan bien en Florida, y si Suho no consigue firmar antes de fin de semana, regresarán a Arizona. El entrenador asistente de los Sidewinders dijo que podrían tener un lugar para otro campocorto.

Taeil y yo esperamos, sin respirar, su respuesta.

—Tengo una llave —murmuró, y sus pasos estaban ahora en la puerta. La perilla comenzó a girar. Me lancé de regreso a la camioneta.

Sus palabras sonaban como una excusa débil. El rastreador tendría que asumir que se trataba de una historia para Taeil y lo contrario de la verdad.

La puerta no se abrió.

—Déjame ir, Taeil —dijo Taeyong. Me di cuenta de que quería que las palabras sonaran enojadas, pero el dolor en su voz abrumaba cualquier otra emoción.

La puerta se abrió por fin. Taeyong se abrió paso, Taeil justo detrás de Taeyong, con la mano extendida. Parecía consciente de esa mano, alejándose de Taeyong.

Me agaché contra las tablas del suelo, casi invisible. No pude evitar mirar por la ventana. Sin volverse para mirar a su padre, Taeyong gruñó—: No funcionó, ¿de acuerdo? —Saltó del porche, pero Taeil estaba inmóvil ahora— ¡De verdad, odio Forks con toda mi alma!

Las palabras parecían bastante simples, pero una angustia aplastante atravesó a Taeil donde estaba. Su mente se arremolinaba, casi como vértigo. En sus pensamientos había otro rostro, muy parecido al de Taeyong y también lleno de lágrimas. Pero los ojos de esta persona, una mujer, eran azul pálido.

Parecía que Taeyong había elegido estas palabras con cuidado. Taeil se quedó de pie, aturdido y astillado, mientras Taeyong corría torpemente por el pequeño césped, la pesada bolsa de lona comprometía su equilibrio.

—¡Te llamaré mañana! —le gritó a Taeil mientras tiraba la abultada bolsa en la caja de la camioneta.

Taeil parecía que no se había recuperado lo suficiente para responder.

Ya no podía dudar de que Taeyong entendiera la gravedad de la situación. Sabía que Taeyong nunca causaría a nadie este tipo de dolor, especialmente a su padre, si es que había alguna otra forma.

Lo había puesto en esa posición infernal.

Taeyong corrió por la parte delantera de la camioneta. Las miradas rápidas y temerosas que lanzó sobre su hombro ahora no eran para Taeil. Abrió la puerta de la camioneta y saltó al asiento del conductor. Extendió la mano para girar la llave como si supiera que lo estaría esperando en el encendido. El rugido del motor rompió el silencio de la noche. Esto sería bastante fácil de seguir para el rastreador.

Extendí la mano para acariciar el dorso de la suya, deseando poder consolarlo, pero sabiendo que nada podría mejorar esto.

Tan pronto como dio marcha atrás en el camino de entrada, soltó la mano derecha del volante para que yo pudiera sostenerla. La camioneta traqueteó calle abajo a su máxima velocidad. Taeil no dejó su puesto en la puerta, pero la calle hizo una curva y rápidamente nos perdimos de vista. Me trasladé al asiento del pasajero.

—Detente —sugerí.

Parpadeó con fuerza contra las lágrimas que corrían por su rostro y luego se quitó la chaqueta de lluvia que todavía usaba. Pasó a Sicheng, sin que pareciera darse cuenta del Jeep al costado de la carretera. Me pregunté si podía ver algo.

Sicheng, todavía empujando el Jeep para que el ruidoso motor no alertara a Taeil, nos siguió fácilmente.

—Puedo conducir —insistió Taeyong, pero sus palabras se rompieron y se arrastraron. Parecía exhausto.

Apenas registró sorpresa cuando la puse suavemente sobre mi regazo y me coloqué en la posición del conductor. Lo mantuve cerca de mí. Se dejó caer allí, marchitándose.

—No podrías encontrar la casa —dije como mi excusa, pero no parecía estar esperando por una razón. A Taeyong no le importaba.

Estábamos lo suficientemente lejos de la casa ahora (aunque todavía podía escuchar los pensamientos congelados de Taeil, inmóvil en la puerta) y Sicheng se subió al Jeep y encendió el motor. Cuando los faros se encendieron detrás de nosotros, Taeyong se puso rígido y se giró para mirar por la ventana trasera, con el corazón latiendo con fuerza.

—Es sólo Sicheng —tomé su mano izquierda ahora y la apreté.

—¿El rastreador? —susurró.

«Nos está siguiendo ahora». Sicheng podía escuchar el susurro de Taeyong fácilmente sobre el chirriar del motor. «Johnny está esperando hasta que se aleje de la casa».

—Escuchó el final de tu actuación —le dije.

—¿Taeil? —Su voz se tensó cruda.

Sicheng me mantuvo actualizado. «El rastreador dejó la casa. No lo veo regresando. John lo está alcanzando».

—El rastreador nos está siguiendo—le aseguré a Taeyong—. Está corriendo detrás de nosotros ahora.

Esto no lo consoló. Se quedó sin aliento y luego susurró—: ¿Podemos dejarlo atrás?

—No —admití. No en esta ridícula camioneta.

Taeyong se volvió para mirar por la ventana, aunque estaba seguro de que los faros del Jeep lo cegarían a todo lo demás. Sicheng estaba observando todos los futuros relacionados con Taeil que podía percibir. Un humano que nunca había conocido no era el tema más fácil para Sicheng. Pero no parecía que el cazador o su aprensiva compañera tuvieran planes de regresar.

Johnny corría por la carretera detrás de nosotros ahora. Me sorprendieron sus intenciones. Hubiera esperado que estuviera ansioso por atrapar al rastreador en su persecución, para llevar esta prueba a un final rápido y violento. En cambio, sus pensamientos se centraron en Taeyong. Sus escasos momentos como guardaespaldas parecían haberlo afectado profundamente. Su seguridad era su prioridad actual.

Taeyong sacó el lado protector de todos.

Johnny se estaba imaginando al rastreador mirando; sólo Sicheng y yo sabíamos que él estaba manteniendo cuidadosamente la distancia, siguiendo el sonido de la camioneta a través de la oscuridad. Esta noche no se acercaría más. Aún así, Johnny quería dejar en claro que el rastreador tendría que pasar directamente por encima de él para llegar a Taeyong. Dio un salto corriendo que lo impulsó sobre el Jeep y hacia la caja de la camioneta. Luché con la dirección cuando la camioneta reaccionó.

Taeyong chilló, su voz ronca por el esfuerzo.

Cubrí su boca, amortiguando el sonido para que pudiera oírme.

—Es Johnny —dije.

Inhaló por la nariz y volvió a hundirse. Liberé su boca y lo apreté contra mi costado. Sentía como si todos los músculos de su cuerpo estuvieran temblando.

—Está bien, Taeyong. Vas a estar a salvo —murmuré. No se sentía como si Taeyong siquiera me hubiera escuchado hablar. Los temblores continuaron. Su respiración se hizo rápida y superficial.

Traté de distraerlo. Hablando con mi voz normal, como si no hubiera peligro o terror, dije—: No me había dado cuenta de que la vida de una pequeña ciudad te aburría tanto. Me pareció que te estabas integrando bastante bien, especialmente recientemente. Tal vez sólo me estaba halagando a mí mismo porque estaba haciendo la vida más interesante para ti.

Quizás no fue la observación más sensible, considerando cómo su escape lo había molestado, pero lo sacó de su abstracción. Se movió nerviosamente, sentándose un poco más erguido.

—No estaba siendo amable —susurró, ignorando mis frívolas palabras y yendo directamente a la parte dolorosa. Me miró hacia abajo como si se avergonzara de encontrar mi mirada—. Eso fue lo mismo que dijo mi mamá cuando lo dejó. Se podría decir que fue un golpe bajo.

Supuse que era algo así, dada la imagen en la cabeza de Taeil.

—No te preocupes, te perdonará —le prometí.

Me miró con seriedad, desesperado por creer lo que estaba diciendo. Traté de sonreírle, pero no pude obligar a mi rostro a obedecer.

Intenté de nuevo.

—Taeyong, todo va a estar bien.

Se estremeció.

—Pero no estará bien cuándo no esté contigo —sus palabras fueron apenas más que un suspiro.

Mi brazo se flexionó convulsivamente alrededor de Taeyong mientras el agujero en mi estómago se ensanchaba más. Porque Taeyong tenía razón. Todo estaría mal cuando no estuviera conmigo. No sabía muy bien cómo funcionaría.

Forcé mi rostro a suavizarse e hice mi voz lo más ligera que pude.

—Estaremos juntos de nuevo en unos días —mientras decía las palabras, deseé que fueran verdad. Todavía se sentían como una mentira. Sicheng vio tantos futuros diferentes—… No lo olvides —agregué—. Esta fue tu idea.

Resopló.

—Era la mejor idea. Y por supuesto que fue mía.

Intenté sonreír de nuevo, luego me rendí.

—¿Por qué pasó esto? ¿Por qué a mí? —Susurró las preguntas llanamente, como si fueran retóricas.

Respondí de todos modos, mi voz aguda.

—Es mi culpa. Fui un tonto al exponerte así.

Taeyong me miró, sorprendido.

—Eso no es lo que quise decir.

¿Qué otra razón podría haber? ¿De quién es la culpa sino mía?

—Yo estuve allí —continuó—. Gran cosa. A los otros dos no les molestó. ¿Por qué este Hendery decidió matarme? —sollozó de nuevo—. Hay gente por todos lados,

¿por qué yo?

Fue una pregunta justa, una pregunta astuta. Y había más de una respuesta.

Taeyong merecía una explicación completa.

—Le eché un buen vistazo a su mente esta noche. No estoy seguro de si podría haber hecho algo para evitar esto, una vez que te vio. En parte es culpa tuya —mi voz se torció y esperaba que pudiera escuchar el humor negro en Taeyong, la ironía—. Si no olieras tan espantosamente delicioso, él no se habría molestado. Pero cuando te defendí —... Recordé su incredulidad, su indignación. Incluso, que me interpondría en su camino. La arrogancia, la ira—. Bueno, eso lo empeoró. No está acostumbrado a no salirse con la suya, no importa cuán insignificante sea el objetivo. Él se considera un cazador y nada más. Su existencia está consumida por el rastreo, y un desafío es todo lo que le pide a la vida. De repente, le presentamos un hermoso desafío: un gran clan de luchadores fuertes, todos empeñados en proteger el elemento vulnerable. No creerías cómo de eufórico está ahora. Es su juego favorito y lo hemos convertido en el juego más emocionante de la historia.

No importa cómo lo analicé, no había forma de evitarlo. Una vez que lo llevé al claro, este era el único resultado. Si no me hubiera opuesto a él, quizás no habría desencadenado su amor por el juego.

—Pero si me hubiera quedado al margen —murmuré, sobre todo para mí mismo—. Te habría matado en ese momento.

—Creía —… susurró—, que no olía igual para los demás —dijo vacilando—, como huelo para ti.

—Así es —lo que Taeyong era para mí, simplemente físicamente, era algo más intenso de lo que jamás había visto en la mente de cualquier otro inmortal—. Pero eso no significa que no sigas siendo una tentación para todos ellos. Si hubieras atraído al rastreador, o cualquiera de ellos, de la misma manera que me atraes a mí, habría significado una pelea allí mismo.

Su cuerpo se estremeció contra el mío.

Sin embargo, me di cuenta de que habría sido más fácil si hubiera llegado a una pelea. Estaba seguro de que la asustada pelirroja habría huido y dudaba que Anton hubiera estado con el rastreador cuando obviamente era una perspectiva perdedora. Incluso si todos se hubieran unido, nunca podrían haber sobrevivido. Especialmente con Yuta lanzando un ataque sorpresa desde el medio de su cortina de humo mientras todos los ojos estaban clavados en Johnny. Había visto suficientes de sus recuerdos para creer que Yuta probablemente habría manejado solo a los tres. Aunque no es que Johnny lo hubiera dejado.

Y si fuéramos un aquelarre normal (aunque nunca podríamos ser considerados normales por nuestro tamaño), probablemente habríamos atacado solo por el insulto.

Pero no éramos normales, éramos civilizados. Intentamos vivir con un estándar más alto. Un estándar más suave y pacífico. Por nuestro padre.

Por Kun, esta noche habíamos dudado. Habíamos elegido la ruta más humana, porque ese era nuestro hábito, nuestra forma de vida.

¿Eso nos hizo… más débiles?

Me estremecí ante el pensamiento, pero luego inmediatamente decidí que nuestra elección seguía siendo la correcta, incluso si nos debilitaba. Podía sentir eso. Resonaba profundamente en mi mente, mi ser... y mi alma, si tal cosa existiera. Fuera lo que fuese lo que impulsaba esta forma corporal.

Ahora no importaba. Sicheng podría darnos algo de poder sobre el futuro, pero el pasado estaba tan perdido para nosotros como para cualquier otra persona. No habíamos atacado y ahora teníamos por delante la versión más complicada. La pelea que se avecinaba no pudo evitarse.

—No creo que tenga más remedio que matarlo ahora —murmuré—. A Kun no le gustará.

Pero él lo entendería, estaba seguro. Le habíamos dado a este rastreador la opción de alejarse. No iba a aceptar la oferta. Ahora sólo se trataba de matar o morir.

—¿Cómo puedes matar a un vampiro? —La voz de Taeyong era un susurro.

Todavía podía escuchar el sonido de lágrimas contenidas en Taeyong.

Debería haberme anticipado a la pregunta.

Me miró con un tipo de miedo diferente al de antes, casi como si le preocupara que la tarea recayera en él. Por supuesto, nunca podría estar seguro con Taeyong.

No intenté suavizar la realidad.

—La única forma de estar seguro es despedazarlo y luego quemar los pedazos.

—¿Y los otros dos pelearán con él?

—La mujer lo hará —si pudiera controlar su terror, claro—. No estoy seguro de Anton. No tienen un vínculo muy fuerte, él solo está con ellos por conveniencia. Estaba avergonzado por Hendery en el prado. —Sin mencionar que Hendery había hecho planes para matar a Anton. Quizás le avisaría; eso seguramente cambiaría las alianzas.

—Pero Hendery y la mujer, ¿intentarán matarte? —susurró, su voz distorsionada por el dolor.

Y luego entendí. Por supuesto, estaba entrando en pánico por lo incorrecto, como de costumbre.

—Taeyong, no te atrevas a perder el tiempo preocupándote por mí —siseé—. Tu única preocupación es mantenerte a salvo y, por favor, trata de no ser imprudente.

Taeyong ignoró eso.

—¿Todavía me sigue?

—Sí. Sin embargo, no atacará la casa. No esta noche.

No mientras estuviéramos juntos. ¿Nuestra separación era exactamente lo que quería el rastreador? Pero recordé lo que Sicheng vio pasar si tratábamos de proteger a Taeyong aquí. No amaba a Hwang Hyunjin, pero ni él ni nadie más en Forks eran un sacrificio aceptable.

Me di la vuelta para entrar en el camino, notando que no había sensación de alivio al llegar a mi casa. No había espacio fuera de peligro mientras el rastreador estuviera en funcionamiento.

Johnny todavía estaba irritado. Deseé poder decirle la ubicación del rastreador para aliviar su agitación, pero no podía arriesgarme a que me escucharan.

El rastreador había adivinado que teníamos habilidades adicionales, sólo le ayudaría si le dábamos pistas sobre cuáles eran.

Noté que sus pensamientos iban a los límites de mi audición justo cuando Sicheng intervino.

«Se encontrará con la hembra ahora, al otro lado del río. Se separan de nuevo y vigilan. Ella se va hacia la ladera de la montaña; él a los árboles».

La distancia extra no me hizo sentir mejor.

La mentalidad de guardaespaldas demasiado entusiasta de Johnny estaba operando a todo vapor en este punto. Mientras llegamos a la casa, saltó de la caja de la camioneta y caminó hacia el lado del pasajero. Abrió la puerta de un tirón y alcanzó a Taeyong.

—Suavemente —le recordé casi en silencio.

«Lo sé».

Podría haberlo detenido. Esto no era necesario. Pero entonces, ¿alguna precaución era demasiada en este punto? Si hubiera sido más cauteloso, no estaríamos en esta situación.

Se sentía más seguro de una manera extraña al ver a Johnny, masivo e indestructible, acunando a Taeyong en sus colosales brazos, Taeyong era apenas visible detrás de ellos. Se metió por la puerta principal antes de que pasara un segundo. Sicheng y yo estuvimos a sus flancos instantáneamente.

El resto de mi familia estaba reunida en la sala de estar, todos de pie y en medio de su círculo, Anton.

Sus pensamientos estaban asustados, arrepentidos. El miedo sólo se intensificó cuando Johnny puso a Taeyong cuidadosamente de pie a mi lado y dio un paso deliberado hacia adelante, un gruñido bajo construyéndose en su pecho. Anton dio un rápido medio paso hacia atrás.

Kun le dio a Johnny una mirada de advertencia y se plantó hacia atrás sobre sus talones. Ten se paró cerca del lado de Kun, sus ojos destellaron de mi cara a la de Taeyong y luego de nuevo hacia mí. Jaemin también estaba mirando a Taeyong, fulminándolo, pero lo ignoré lo mejor que pude. Tenía cosas más importantes con las que lidiar.

Esperé hasta que los ojos de Anton se posaron en mí.

—Nos está siguiendo —le dije, provocando los pensamientos que quería escuchar.

«Por supuesto que está rastreando al humano. Y lo encontrará».

—Me temo que sí —dijo en voz alta.

«Necesito apartarme del camino», continuaron sus pensamientos. «Hendery no puede pensar que he elegido otro bando. Lo último que necesito es que me busque después». Anton reprimió un estremecimiento. «Quizás podría decirle que solo estoy recopilando información. Su cara, sin embargo, cuando se separó de nosotros en el bosque... Es mejor desaparecer mientras esté atrapado en esa cacería».

Mis dientes estaban rechinando de nuevo. Anton me miró con nerviosismo.

Conocía a Hendery lo suficientemente bien como para comprender la ruptura que había causado en el claro. Aunque no sentía ningún deseo de hacerle favores, sabía que estaría lo suficientemente agradecido cuando Hendery estuviera muerto.

—Ven, querido —escuché a Sicheng susurrar en el oído de Yuta. No lo había notado especialmente cuando entramos; todavía se estaba camuflando. Yuta no cuestionó a Sicheng, incluso en sus pensamientos. Los dos subieron corriendo las escaleras de la mano. Anton no se molestó en verlos irse, tan efectivo fue el esfuerzo de Yuta. Vi que Sicheng anotaría la información necesaria para que Anton no pudiera escuchar. No le tomaría mucho tiempo empacar lo que necesitarían.

—¿Qué hará él? —Kun le preguntó a Anton, aunque yo también podría haberle respondido.

—Lo siento —dijo Anton con toda señal de sinceridad. «Lamento haber conocido a esos demonios. Debería haberlo sabido mejor que jugar con fuego. El maldito aburrimiento me volvió tonto». Ya me temí, cuando el chico defendió al humano, que eso lo haría estallar. «Por supuesto que lo haría. Se aseguró de que Hendery nunca renunciara hasta que ambos estuvieran muertos. Es como si estos extraños vivieran en otro mundo. O creo que lo hacen. El mundo real está a punto de inmiscuirse en esa fantasía».

—¿Puedes detenerlo? —presionó Kun.

«¡Ja!»

—Nada detiene a Hendery una vez que comienza.

—Nosotros lo detendremos —gruñó Johnny.

Anton miró a Johnny casi esperanzado. «Si sólo fuese posible. Ciertamente harían mi vida más fácil».

—No podrán con él —advirtió Anton. Parecía seguro de que nos estaba haciendo un gran favor al darnos esta información—. Nunca he visto a nadie como él en mis trescientos años. Es absolutamente letal. Por eso me uní a su aquelarre.

Unas cuantas memorias dispersas de sus aventuras con Hendery y Ningning corriendo por su cabeza, aunque Ningning siempre era una figura de fondo, siempre al margen. Hendery había mantenido la vida de Anton interesante, al menos, pero el sadismo de estos alborotos había comenzado a molestar a Anton en los últimos años. En ese momento, no había una forma segura de retirarse.

Deseaba poder sentirse optimista ahora, pero había visto a Hendery triunfar sobre probabilidades impresionantes. Sus ojos se volvieron hacia Taeyong, y todo lo que vio fue un chico humano, uno entre miles de millones, nada que lo distinguiera de las demás.

No pensó las palabras antes de pronunciarlas en voz alta.

—¿Estás seguro de que vale la pena?

El rugido que atravesó mis dientes fue tan fuerte como una detonación. Anton inmediatamente se deslizó a una postura sumisa, mientras Kun levantaba su mano.

«Control, YoonOh. Éste no es nuestro enemigo».

Me esforcé para calmar mi furia. Kun tenía razón, aunque Anton ciertamente tampoco era nuestro amigo.

—Me temo que tendrás que tomar una decisión —dijo Kun.

«No me quedan muchas opciones», pensó Anton. «Sólo puedo desaparecerme y esperar que Hendery no crea que valgo la pena». Su mente recorrió la conversación un poco menos tensa que habían tenido antes de nuestra llegada y se centró en un dato. «Claramente he quemado mis posibilidades con esta compañía, pero tal vez podría rodearme de otros amigos. Amigos talentosos».

—Estoy intrigado por la vida que han creado aquí —sintió que estaba eligiendo sus palabras de manera muy diplomática, tratando de hacer contacto visual con cada uno de nosotros. Mi acceso a su monólogo interior arruinó bastante el efecto para mí—. Pero no me meteré en medio de esto. No tengo ninguna enemistad entre ustedes, pero no me enfrentaré a Hendery. Creo que me dirigiré al norte, a ese clan en Denali. —Se imaginó a cinco desconocidos como Kun, lentos para atacar, pero con gran número y talento entre ellos. «Quizás eso haría que Hendery se detuviera».

Un sentimiento de gratitud hizo que Anton se volviera para advertir a Kun de nuevo.

—No subestimen a Hendery. Tiene una mente brillante y sentidos incomparables. Se siente tan cómodo en el mundo humano como tú pareces estarlo, y no te atacará de frente —algunas de las intrincadas intrigas de Hendery pasaron por su memoria. El rastreador tenía paciencia... y sentido del humor. Uno oscuro.

—Lamento lo que se ha desatado aquí —continuó Anton—. Lo lamento mucho.

Inclinó la cabeza, sumiso de nuevo, pero sus ojos se dirigieron a Taeyong y se alejaron, sus pensamientos desconcertados por el riesgo que estábamos tomando por Taeyong. «No entienden lo de Hendery», decidió. «No me creen. Me pregunto a cuántos de ellos dejará con vida».

Anton pensó que éramos débiles. Vio nuestra aparente domesticidad como una deficiencia. Me había preocupado lo mismo antes, pero no ahora. Débil no era la impresión que planeaba dejar en Hendery. Pero dejé que Anton creyera que Hendery ganaría. Podría esconderse aterrorizado durante el próximo siglo y yo no lamentaría su malestar.

—Ve en paz —dijo Kun, como una oferta pero también como una orden.

Los ojos de Anton recorrieron la habitación, apreciando un tipo de vida que había dejado atrás hace mucho tiempo. Aunque este no era un palacio, y había vivido en varios, había una atmósfera de permanencia y santuario aquí que no había sentido en siglos.

Asintió una vez hacia Kun, por un breve momento, sentí una extraña especie de anhelo del vampiro de cabello oscuro hacia mi padre. Un sentido de respeto y un deseo de pertenecer. Pero sofocó la emoción antes de que pudiera echar raíces y luego salió corriendo por la puerta, sin intención de reducir la velocidad hasta estar a salvo en el océano, donde su olor era imposible de rastrear.

Ten corrió a través de la sala de estar para hacer que las persianas de acero bajaran por las enormes ventanas que formaban la pared trasera de la casa.

—¿A qué distancia se encuentra? —Kun me preguntó.

Anton estaba casi fuera de mi alcance y no disminuía la velocidad. No tenía ningún deseo de encontrarse con Hendery al salir. No oiría nada de lo que dijéramos. Busqué a Hendery. La visión de Sicheng me había dado la dirección. Estaba lo suficientemente lejos como para que él tampoco pudiera escuchar nuestros planes.

—Unos cinco kilómetros más allá del río. El rastreador está dando vueltas para encontrarse con la hembra.

Se uniría a ella en un terreno más alto, donde podría observar en qué dirección corríamos.

—¿Cuál es el plan? —Preguntó Kun.

Aunque sabía que el rastreador no podía oír, y las contraventanas seguían gimiendo, mantuve la voz baja.

—Lo alejaremos de aquí, y luego Yuta y Sicheng llevarán a Taeyong hacia el sur.

—¿Y entonces?

Sabía lo que estaba preguntando. Lo miré directamente a los ojos mientras respondía.

—Tan pronto como Taeyong esté a salvo, lo cazaremos.

Aunque Kun sabía que esto iba a suceder, todavía sentía una oleada de dolor.

—Supongo que no hay otra opción.

Kun había estado protegiendo escrupulosamente la vida durante tres siglos. Siempre había sido capaz de encontrar puntos en común con otros vampiros. Esto no sería fácil para él, pero no era ajeno a las dificultades.

Teníamos que darnos prisa, no darle al rastreador más tiempo del necesario antes de darle un rastro que perseguir. Pero había aspectos prácticos que teníamos que abordar antes de poder correr.

Capté la mirada de Jaemin.

—Llévalo arriba e intercambien sus ropas.

Confundir el olor era el primer paso obvio. También tomaría algo de Taeyong conmigo y crearía un rastro que incitaría al rastreador hacia adelante.

Jaemin lo sabía, pero sus ojos brillaron con incredulidad.

«¿No ves lo que nos ha hecho? ¡Lo ha arruinado todo! ¿Y quieres que lo proteja?» Escupió el resto de su respuesta en voz alta, decidiendo que Taeyong también lo oyera:

—¿Por qué debería? ¿Qué es Taeyong para mí? Excepto una amenaza, ¡un peligro que has elegido infligirnos a todos!

Taeyong se sacudió como si Jaemin lo hubiera abofeteado.

—Jaemin —… murmuró Johnny, poniendo una mano en su hombro. Jaemin se lo quitó. Los ojos de Johnny me miraron, medio esperando que saltara hacia Jaemin.

Pero nada de esto importaba. Las rabietas de Jaemin siempre habían sido irritantes, pero este pequeño brote era inoportuno y el tiempo era algo de lo que no tenía suficiente.

Si había decidido dejar de ser mi hermano esta noche, esa era su elección y la acepté.

—¿Ten? —Sabía cuál sería su respuesta.

—¡Por supuesto!

Ten entendía los límites de tiempo. Levantó a Taeyong con cuidado en sus brazos, al igual que Johnny, aunque el efecto fue muy diferente, y voló escaleras arriba con Taeyong.

—¿Qué vamos a hacer? —Escuché a Taeyong preguntar desde la oficina de Ten. Dejé a Ten y me concentré en mi parte. El rastreador y su salvaje compañera se habían movido fuera de mi alcance. No podían oírnos, pero estaba seguro de que podían vernos. Verían salir nuestros vehículos. Y los seguirían.

«¿Qué necesitamos?» Preguntó Kun.

—Los teléfonos satelitales. La bolsa de deporte más grande. ¿Están llenos los tanques?

«Yo lo haré». Johnny salió corriendo por la puerta principal hacia el garaje.

Siempre manteníamos varios bidones de gasolina listos para emergencias.

—El Jeep, el Mercedes y tu camioneta también —susurré detrás de él.

«Entendido».

«¿Nos dividiremos en tres?» Kun también se mostró cauteloso a la hora de dividir nuestra fuerza.

—Sicheng ve que es la mejor manera.

Él aceptó eso.

«Saldrá herido. No piensa. Sólo se apresura. ¡Todo esto es culpa de Taeyong!»

Jaemin me estaba asaltando con un torrente de agravios. Me resultó fácil desconectarme de él. Fácil de fingir que ni siquiera estaba allí.

«¿Cuál es mi parte?» Kun quería saber.

Dudé.

—Sicheng te vio con Johnny y conmigo. Pero no podemos dejar a Ten solo para vigilar a Taeil…

Kun se volvió hacia Jaemin con expresión severa.

—Jaemin. ¿Harás tu parte por nuestra familia?

—¿Por Taeyong? —dijo el nombre con burla.

—Sí —respondió Kun—. Por nuestra familia, como dije.

Jaemin lo miró con resentimiento, pero pude escucharlo reflexionar sobre las opciones. Si prolongaba este ataque, nos daba la espalda a todos, entonces Kun ciertamente se quedaría aquí con Ten en lugar de estar en la primera línea, manteniendo a Johnny alejado de peligrosos excesos. Jaemin sólo veía el peligro para Johnny. Pero parte de Jaemin se estaba poniendo nervioso por mi visible indiferencia.

Finalmente puso los ojos en blanco.

—Por supuesto que no dejaré que Ten vaya solo. De hecho, me preocupo por esta familia.

—Gracias —respondió Kun, con más calidez de la que me hubiera molestado y, luego, salió corriendo de la habitación.

Johnny acababa de entrar por la puerta principal con la gran bolsa en la que guardamos algunos de nuestros juguetes deportivos colgando del hombro. La bolsa era lo suficientemente grande para que entrara una persona pequeña. Abultado por el equipo, parecía que ya podría haber alguien dentro.

Sicheng apareció en la parte superior de las escaleras, justo a tiempo para encontrarse con Taeyong y Ten cuando salían de la oficina de Ten. Juntos, levantaron a Taeyong por los codos y lo bajaron corriendo las escaleras. Yuta los siguió. Estaba claramente al borde, fuertemente herido, sus ojos vagaban inquietos a través de las ventanas en el frente de la casa. Traté de usar su apariencia salvaje para calmarme. Yuta era más letal que los miles de vampiros que habían intentado destruirlo. Hoy había demostrado nuevas habilidades que nunca imaginé y estaba seguro de que tenía otros trucos bajo la manga. El rastreador no tenía idea de a qué se enfrentaba. Taeyong estaría más seguro con Yuta haciendo guardia que con nadie. Y con Sicheng a su lado, el rastreador no podía tomarlos por sorpresa. Traté de creer eso.

Kun ya estaba de regreso con los teléfonos. Le dio uno a Ten y luego le acarició la mejilla. Ten lo miró con total confianza. Estaba seguro de que estábamos haciendo lo correcto y, por eso, tendríamos éxito. Deseé tener su fe.

Me entregó un fajo de tela. Calcetines. El aroma de Taeyong era fresco y fuerte.

Los metí en mi bolsillo.

Sicheng tomó el otro teléfono de Kun.

—Ten y Jaemin se llevarán tu camioneta, Taeyong —le dijo Kun, como pidiendo permiso. Era tan propio de él.

Taeyong asintió.

—Sicheng, Yuta, tomen el Mercedes. Necesitarán los vidrios ahumados en el sur.

Yuta asintió. Sicheng ya sabía esto.

—Vamos a tomar el Jeep. Sicheng, ¿morderán el anzuelo?

Sicheng se concentró, sus manos se cerraron en puños. No fue un proceso simple, buscar maniobras que nunca entrarían en contacto con ninguno de nosotros, pero estaba sintonizando con estos nuevos enemigos. Mejoraría con el tiempo. Ojalá no lo necesitemos. Ojalá terminemos con esto mañana.

Vi al rastreador volando a través de las copas de los árboles, enfocado en el Jeep que huía. La pelirroja mantenía la distancia, siguiendo el sonido de la camioneta de Taeyong mientras avanzaba hacia el norte unos minutos después. Sólo hubo variaciones mínimas.

Para cuando relajó su vigilia, ambos estábamos positivos.

—Él te seguirá. La mujer seguirá la camioneta. Deberíamos poder irnos después de eso.

Kun asintió.

—Vámonos.

Pensé que estaba listo. Los segundos que pasaban ya latían en mi cabeza como golpes de tambor. Pero no lo estaba.

Taeyong parecía tan triste al lado de Ten, sus ojos desconcertados, como si no pudiera procesar cómo todo había cambiado tan rápido. Hace solo una hora, éramos perfectamente felices. Y ahora lo perseguían, lo dejaban en manos de vampiros que apenas conocía para protegerlo. Nunca se había visto tan vulnerable como allí parado, solo en una habitación llena de extraños inhumanos.

¿Podía romperse un corazón muerto?

Yo estaba a su lado, con mis brazos apretados alrededor de él, levantándolo del suelo. Su calor en mis brazos era arenas movedizas y quería ahogarme en él y nunca más liberarme. Lo besé sólo una vez, preocupado de que los planes se derrumbaran en el caos si no podía alejarme de Taeyong. A una parte de mí no le importaba si todas las vidas humanas en Forks, La Push y Seattle fueran sacrificadas para mantenerlo a mi lado.

Tenía que ser más fuerte que eso. Yo terminaría con esto. Lo pondría a salvo de nuevo. Sentí como si todas las células de mi cuerpo estuvieran muriendo una por una mientras lo ponía de pie. Mis dedos se demoraron en su cara y luego me escocieron cuando los forcé a liberarlos.

«Más fuerte que esto», me recordé. Tuve que apagar toda esta agonía para poder hacer mi trabajo. Destruye el peligro.

Me aparté de Taeyong.

Pensé que sabía cómo se sentía arder.

Kun y Johnny se pusieron a caminar a mi lado. Tomé la bolsa de Johnny. Sabía lo que esperaba el rastreador: que fuese demasiado débil como para aceptar perder a Taeyong de vista. Acuné la bolsa como si contuviera algo infinitamente más precioso que balones de fútbol y palos de hockey mientras bajaba corriendo los escalones de la entrada flanqueado por mi hermano y mi padre.

Johnny se subió al asiento trasero del Jeep y puse la bolsa en posición vertical junto a él, luego rápidamente cerré la puerta, tratando de parecer sigiloso. Estuve en el asiento del conductor en un instante, Kun ya a mi lado y luego subimos el camino a un ritmo que habría horrorizado a Taeyong si realmente hubiera estado allí con nosotros.

No podía pensar así. Tenía que confiar en Sicheng y Yuta y mantener la cabeza concentrada en mi parte.

El rastreador estaba todavía demasiado lejos para que yo pudiera escucharlo. Pero sabía que él estaba mirando, siguiéndonos. Lo había visto en la cabeza de Sicheng.

Girando hacia el norte por la autopista, aceleré. El Jeep era mucho más rápido que la camioneta, pero no lo suficientemente rápido como para avanzar, incluso a la velocidad máxima podía arriesgar el motor. Pero no quería dejar atrás al rastreador ahora. Él sólo vería que estaba presionando el Jeep con fuerza, como si escapar fuera realmente el motivo. Esperaba que no se diera cuenta de que había elegido el Jeep solo para este propósito. Él no sabía qué más tenía en mi garaje.

Por solo un parpadeo, estuvo lo suficientemente cerca para escuchar.

«…¿tomar un ferry? De lo contrario, es un largo camino. Podría atravesar...»

—Haz la llamada —dije, apenas moviendo los labios, aunque sabía que él estaba demasiado detrás de nosotros para ver mi cara.

Kun no se llevó el teléfono a la oreja; lo mantuvo junto a su muslo, fuera de la vista, mientras marcaba con una mano. Todos escuchamos el clic silencioso cuando Ten contestó. No dijo nada.

—Despejado —susurró Kun. Se desconectó.

Yo también estaba desconectado. No tenía forma de ver lo que estaba haciendo ahora. No tenía posibilidad de escuchar su voz. Empujé la desesperación lejos de mí antes de que pudiera empezar a revolcarme.

Tenía un trabajo que hacer.

˚✩ ｡🌗˚ ✩

CAPÍTULO VEINTICUATRO: EMBOSCADA

El rastreador eligió correr detrás de nosotros, no dispuesto a adivinar nuestra ruta. De vez en cuando captaba el borde de sus pensamientos, pero nunca más que unas pocas palabras o una vista del Jeep. Nos siguió desde terrenos más altos, en las montañas, sin preocuparse cuando estuvo a kilómetros de la carretera. Aún podía vernos.

No quería pensar en dónde estaba Taeyong ahora, qué podría estar haciendo y diciendo. Sería una gran distracción. Pero quedaban algunas cosas por hacer.

Le susurré instrucciones a Kun y él escribió mensajes al teléfono de Sicheng.

Probablemente no era necesario, pero me hizo sentir mejor.

—Taeyong necesita comer al menos tres veces cada veinticuatro horas. Y la hidratación es importante. Debería tener agua a mano. Idealmente ocho horas de sueño.

Kun, aun manteniendo el teléfono abajo, escribió el mensaje de texto tan rápido como pude dictárselo.

—Y —Dudé—. Dile a Sicheng que no hable de nuestra conversación antes en el Jeep. Si Taeyong tiene preguntas, que las desvíe. Dile que hablo muy en serio sobre esto.

Kun me miró con curiosidad, pero escribió mi mensaje.

Me imaginé a Sicheng en el otro extremo, poniendo los ojos en blanco.

Sicheng sólo respondió con la letra “s” [«Sí»] en reconocimiento. Supuse que eso significaba que Taeyong todavía estaba despierto y Sicheng tenía la intención de guardar mis instrucciones para sí mismo. Debía de haber visto un ajuste de cuentas desagradable si me ignoraba.

Johnny estaba pensando principalmente en lo que haría cuando tuviera al rastreador en sus manos. Sus imaginaciones eran agradables de observar.

Cuando tuvimos que repostar, utilicé una de las latas de gasolina grandes que Johnny había cargado en el asiento trasero. En mi bolsillo, los calcetines de Taeyong dejarían el más leve rastro de su olor en el aire. Me moví con una carrera borrosa, como si mi único objetivo fuera volver a correr y me alegré cuando el rastreador se acercó para mirar. Por un momento, no estaba a más de kilómetro y medio de distancia. Quería aprovecharme, convertir este vuelo en una emboscada, pero era demasiado pronto. Todavía estábamos demasiado cerca del agua.

No traté de ser evasivo con nuestra ruta, conduciendo en la línea más recta que las autopistas curvas permitían hacia mi destino. Esperaba que el rastreador interpretara esto de la manera que yo quería que lo hiciera: que tenía un destino en mente, un lugar defendible, un lugar donde me sintiera seguro. Sabía poco sobre nosotros, pero sabía esto: teníamos más activos físicos disponibles que el nómada promedio. Además, éramos muchos. Quizás imaginaría aún más aliados esperando en los bosques del norte.

Había considerado correr hacia la familia de Jungwoo. Estaba seguro de que ayudarían. Joy, en particular, sería una excelente incorporación a nuestro equipo de caza. Pero también estaban demasiado cerca del agua. El rastreador podría echar un vistazo a los cinco y dirigirse al océano. Todo lo que tenía que hacer para desaparecer era sumergirse. Era imposible rastrear a alguien bajo el agua. Y podía salir en cualquier lugar: ocho kilómetros por la playa o en Japón. Nunca podríamos seguirlo. Tendríamos que reagruparnos y empezar de nuevo.

Me dirigía hacia los parques nacionales cerca de Calgary, a más de novecientos kilómetros del mar abierto más cercano.

Una vez que lleváramos allá al rastreador, sabría que lo habíamos descarriado y que Taeyong no estaba con nosotros. Correría y nosotros lo perseguiríamos. Estaba seguro de que podía alcanzarlo, pero necesitaba un curso con la suficiente longitud. Novecientos kilómetros me darían algo de protección.

Quería terminar esto rápidamente.

Condujimos durante la noche, sólo disminuyendo nuestra velocidad ocasionalmente cuando escuchaba una trampa de velocidad esperando adelante. Me pregunté qué haría el rastreador con eso. Él ya había adivinado que tenía habilidades adicionales. Esto seguramente estaba dándole más de lo que quería, pero la otra opción era demasiado lenta. Dejarlo ver esto, mi entrega voluntaria de información sobre mis ventajas, como otra señal de que estábamos decididos por un destino específico. ¿Una casa segura? Eso tendría que darle curiosidad.

Deseé poder escuchar las teorías en su cabeza, pero se mantuvo lo suficientemente lejos para que yo pudiera ver sólo un atisbo esporádico. Debió haberse formado una teoría sobre mis talentos y, probablemente, no estaba muy lejos.

El rastreador siguió corriendo, incansable y por lo poco que pude escuchar, se divertía inmensamente.

Su disfrute me irritaba, pero era algo bueno. Mientras él estuviera contento con lo que estaba haciendo actualmente, me daba tiempo para llegar a la arena elegida para nuestra emboscada.

Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, me ponía nervioso. El sol estaba más cerca del horizonte occidental que del este. No habíamos hecho nada interesante más que detenernos a repostar unas cuantas veces, siempre dejando indicios del aroma de Taeyong. Pero, ¿le aburriría esta larga carrera? ¿Estaría dispuesto a seguirnos durante potenciales días y días, a través de los territorios del norte y hacia el Círculo Polar Ártico si continuamos? ¿Podría abandonar su persecución antes de estar absolutamente seguro de que Taeyong no estaba en el Jeep?

—Pregúntale a Sicheng si ve que el cazador se marcha antes de que estemos listos

—Kun obedeció rápidamente.

Unos minutos más tarde, la letra “n” [«No»]. Eso calmó mis nervios.

El sol se acercó lentamente a las montañas del oeste a medida que nos acercábamos a mi objetivo. Quería acercarlo lo suficiente para poder escucharlo. Necesitaba hacer algo que le interesara.

Estábamos en una pequeña autopista que conducía a Calgary. Podríamos haber continuado hasta Edmonton, esperando a que oscureciera, pero me estaba poniendo cada vez más ansioso. Quería dejar de huir y empezar a cazar.

Me desvié por una pequeña calle lateral que conducía al extremo sur del Parque Nacional Banff. La carretera hizo una curva finalmente de regreso a Calgary, pero no era la forma más rápida de llegar a ninguna parte. Representaba un nuevo comportamiento que no habíamos mostrado hasta este momento. Eso tendría que despertar su interés.

Kun y Johnny sabían lo que significaba el cambio. Ambos se pusieron tensos de repente. Johnny estaba más que tenso, estaba emocionado, ansioso por llegar a la pelea.

Esta carretera secundaria nos alejó rápidamente de las tierras de cultivo estériles de principios de la primavera que bordeaban la carretera a Calgary. Comenzamos a escalar de inmediato y ahora estábamos nuevamente rodeados de árboles. Se veía bastante similar a casa, pero más seco. No pude escuchar otra mente en ningún lugar cercano. El sol estaba al otro lado de la montaña que estábamos escalando.

—Johnny —suspiré—. Te compraré un Jeep nuevo. Se rió entre dientes una vez. «No te preocupes».

Podíamos habernos detenido por gasolina otra vez, casi era el momento, pero este cambio de ritmo debió poner al rastreador al borde. Teníamos que movernos rápido.

—A mi señal —les dije, esperando el primer toque de la mente del rastreador. La mano de Johnny estaba en la perilla de la puerta.

Este camino era mucho más accidentado que el anterior. Entre en una ruta que hizo que el Jeep se sacudiera fuera del camino. Mientras me esforzaba por controlar el vehículo, la voz del rastreador apareció de pronto.

«…deben tener un lugar cerca…»

—¡Ahora! —gruñí.

Los tres nos lanzamos del Jeep en movimiento.

Aterricé sobre mis pies y corrí hacia el sonido de los pensamientos del rastreador antes de que los demás hubiesen encontrado su balance.

«¡Oh, no. Una trampa después de todo!»

El rastreador no se escuchaba molesto ni asustado por el repentino cambio de roles. Aún se estaba divirtiendo.

Me empujé a mí mismo a través de los árboles que acabábamos de pasar. Podía oír a Kun y Johnny detrás de mí, Johnny arremetiendo a través de los matorrales como un rinoceronte. Su ruidoso ataque quizá cubría algo del sonido del mío. Quizá el rastreador pensara que estaba mucho más atrás de lo que realmente estaba.

Fue un gran alivio correr, moverme con mi propia propulsión, después del largo viaje atascado dentro del Jeep. Fue un alivio no tener que depender de la carretera, sino simplemente tomar la ruta más corta hacia mi objetivo.

El rastreador también fue rápido. No pasó mucho tiempo antes de que me alegrara de haberme dado novecientos kilómetros para atraparlo.

Giró hacia el oeste hacia el lejano Pacífico mientras ascendíamos hacia el borde este de las Montañas Rocosas.

Kun y Johnny se estaban quedando más atrás. ¿Era esa la esperanza del rastreador? ¿Separarnos y sacarnos uno a la vez? Estaba en guardia, esperando otro cambio repentino. Agradecí la idea de su ataque. Una parte de mí estaba llena de furia, otra parte estaba ansiosa por terminar esto.

No podía oír su mente, estaba un poco fuera de su alcance, pero podía seguir su olor con bastante facilidad.

Su camino se volvió hacia el norte.

Él corrió y yo corrí. Pasaron los minutos, luego las horas. Viramos al noreste.

Me pregunté si tenía un plan o simplemente estaba corriendo sin rumbo fijo para despistarme.

Apenas podía escuchar la carga de Johnny a través del bosque. Ahora tenían que estar varios kilómetros atrás. Pero pensé que podía escuchar algo más adelante. El rastreador se movía con sobriedad, pero no en silencio. Le estaba ganando.

Y luego el ruido de su progreso desapareció por completo.

¿Se había detenido? ¿Estaba esperando atacar? Corrí más rápido, ansioso por torcer su trampa.

Y luego escuché un chapoteo lejano al mismo tiempo que subía a una cresta cubierta de nieve que se rompía en un acantilado empinado.

Muy abajo había un lago glacial profundo, largo y estrecho, casi como un río. Agua. Por supuesto.

Quería lanzarme tras él, pero sabía que eso le daría ventaja. Había kilómetros de orilla por donde podía emerger. Tendría que ser metódico, lo que llevaría tiempo. No tenía tales impedimentos.

La forma lenta era recorrer el perímetro del lago, buscando rastros de él. Tendría que tener cuidado de no perderme su salida. No subiría al banco y empezaría a correr de nuevo. Intentaría saltar, poner algo de distancia entre la orilla del agua y su olor.

La forma un poco más rápida era dividir la distancia con Johnny y Kun; podríamos cortar el perímetro en tercios.

Pero también existía la forma más rápida.

Johnny y Kun se estaban acercando. Corrí de regreso a Kun, mi mano extendida frente a mí. Sólo le tomó un segundo entender lo que quería. Me arrojó el teléfono. Me volví de nuevo y corrí con ellos, enviándole un mensaje de texto a Sicheng.

«Dime cuál de nosotros encuentra el rastro». Llegamos al mirador del largo lago.

—Johnny —respiré casi en silencio—. Decide tomar la orilla sur desde este punto y luego seguirla hacia el este. Kun, decide correr hacia el norte a lo largo de esta orilla. Tomaré el lado opuesto.

Me lo imaginé, comprometido con ello, sumergiéndome en el agua azul oscuro, disparándome hacia la orilla opuesta, luego corriendo hacia el norte para encontrarme con Kun en el extremo más alejado del lago.

El teléfono vibró silenciosamente. “John”, respondió. “Punta sur”.

Les mostré su mensaje de texto y luego le devolví el teléfono a Kun. Tenía una bolsa impermeable para protegerlo. Me zambullí y escuché a Johnny empujarse detrás de mí. Me mantuve erguido como un cuchillo, decidido a cortar el agua con el menor ruido posible.

El agua era muy clara y sólo unos pocos grados más caliente que helada. Nadé varios metros por debajo de la superficie, invisible en la noche. Podía distinguir el sonido de Johnny detrás de mí, pero estaba casi en silencio. No pude escuchar a Kun en absoluto.

Salí del lago en su punto más al sur. Los únicos sonidos detrás de mí eran las gotas de agua cayendo de Johnny y golpeando la orilla pedregosa.

Tomé la derecha y Johnny la izquierda.

Hubo una onda cuando Kun emergió. Miré hacia atrás. El teléfono estaba en su mano de nuevo y estaba señalando a Johnny. Había elegido el camino correcto. Efectivamente, sólo unos metros más allá y capté el indicio del olor del rastreador. Estaba por encima de nosotros: había saltado a las ramas de un alto pino cardo. Subí al árbol y encontré su rastro que conducía a través de las ramas de los árboles circundantes.

Y luego volví a la persecución.

Eché humo mientras volaba a través de las ramas. Habíamos perdido suficiente tiempo con el lago y ahora estaba muchos kilómetros por delante.

Estaba retrocediendo por el camino por el que habíamos venido. ¿El sur sería su elección? ¿Volver a Forks para encontrar el rastro de Taeyong? Era una caminata sólida de siete horas, sí se ejecuta en línea recta. ¿Querría darme tanto tiempo la oportunidad de alcanzarlo?

Pero a medida que avanzaba la noche interminable, él cambió de dirección una docena de veces. Se movió predominantemente hacia el oeste, abriéndose paso hacia el Pacífico, imaginé. Y siguió encontrando formas de construir su liderazgo, de frenarnos.

Una vez fue un gran acantilado. Cada uno de nosotros decidió las direcciones que buscaríamos en la base, pero Sicheng siguió enviando mensajes de texto “n” “n” “n” “n” “n”. Su vista del rastreador era tan limitada que sólo podía ver cómo reaccionaríamos ante su rastro. Me tomó demasiado tiempo ver el daño en el acantilado donde había roto su caída a la mitad y luego escalado de lado a través de la piedra.

En otra ocasión encontró un río. Nuevamente, imaginamos exhaustivamente las rutas que buscaríamos. Permaneció en el agua durante mucho tiempo. Perdimos casi quince minutos antes de que Sicheng viera que Kun encontraría el rastro del rastreador a treinta y seis kilómetros al suroeste.

Fue enloquecedor. Corrimos, nadamos y nos balanceamos por el bosque lo más rápido que pudimos, pero él simplemente jugaba con nosotros, construyendo constantemente su ventaja. Tenía mucha práctica y, estaba seguro, bastante confiado en su éxito. La ventaja era completamente suya ahora. Seguiríamos rezagados y eventualmente él podría perdernos por completo.

Los miles de kilómetros entre Taeyong y yo me mantuvieron siempre ansioso. Este plan, que lo alejaba, estaba resultando no ser más que un pequeño retraso en su búsqueda real.

Pero, ¿qué más podíamos hacer? Teníamos que seguir persiguiéndolo y esperar que de alguna manera pudiéramos atraparlo. Se suponía que esta era nuestra gran oportunidad para detenerlo sin poner en peligro a Taeyong. Estábamos haciendo un trabajo patético.

Volvió a confundir el camino en otro lago glacial de kilómetros de largo. Había docenas como este, todos rastrillando de norte a sur a través de los valles canadienses como si una mano gigante hubiera abierto sus dedos por el centro del continente. El rastreador se aprovechaba de ellos a menudo y cada vez teníamos que imaginar y decidir, luego esperar la “K” de Sicheng, “John” o “Y”, una “s” o una “n”. Aceleramos en la parte mental, pero cada pausa lo ponía más adelante.

Salió el sol, pero hoy las nubes eran densas y el rastreador no disminuyó la velocidad. Me pregunté qué habría hecho si el sol estuviera brillando. Estábamos ahora en el lado oeste de las montañas y volvíamos a encontrarnos con pueblos humanos. Probablemente hubiera matado rápidamente a cualquier testigo si hubiera tenido que hacerlo.

Estaba seguro de que se dirigía hacia el océano y una escapada limpia. Ahora estábamos mucho más cerca de Vancouver que de Calgary. No parecía interesado en moverse al sur, de regreso a Forks. Hubo una ligera tendencia al norte.

Honestamente, no necesitaba más estratagemas. Tenía suficiente ventaja para correr a toda velocidad hacia la costa sin ninguna posibilidad de que lo alcanzáramos.

Pero luego, el sendero conducía a otro lago. Estaba un noventa por ciento seguro de que estaba jugando con nosotros simplemente para entretenerse. Podría haber escapado, pero era más divertido hacernos saltar a través de sus aros.

Sólo podía esperar que su arrogancia de alguna manera fuera contraproducente, que tomara una mala decisión que lo pusiera a nuestro alcance, pero lo dudaba. Era demasiado bueno en este juego.

Y seguimos siguiéndolo. Rendirse no parecía una opción válida.

A media mañana, Ten envió un mensaje de texto. «¿Puedes hablar?»

«¿Hay alguna posibilidad de que me escuche?» Kun quería saber.

—Ojalá —suspiré.

Kun llamó a Ten y hablaron mientras corríamos. Ten no tenía noticias reales, estaba más preocupada por nosotros. La pelirroja todavía estaba en el área, pero no se acercaría a ocho kilómetros de Ten o Jaemin. Jaemin había hecho un poco de exploración y parecía que la pelirroja había ido a la escuela secundaria por la noche y a través de la mayoría de los edificios públicos de la ciudad. No había vuelto al norte hacia nuestra casa y solo había ido tan al sur hasta la pista de aterrizaje municipal, pero parecía estar escondiéndose hacia el este, tal vez manteniéndose cerca de Seattle por un terreno de caza más grande. Había ido a la casa de Taeil una vez, pero no hasta que él se fue a trabajar. Ten nunca había estado a más de unos metros de Taeil, lo cual era impresionante, ya que él no tuvo ni idea de que Ten estaba allí.

No había nada más, ni pistas. Ten y Kun intercambiaron doloridos “te amo” y luego volvimos a la persecución para aturdir la mente. El rastreador se dirigía hacia el norte de nuevo, disfrutando demasiado como para tomar el escape fácil.

Era media tarde cuando llegamos a otro lago, en forma de media luna y no tan grande como los otros que había usado para retrasarnos. Sin tener que discutirlo, cada uno de nosotros decidió seguir nuestras rutas de búsqueda habituales. Sicheng respondió rápidamente un “John”. Entonces, retrocediendo hacia el sur.

Una vez que volvimos a tener su olor, nos llevó a través de un pequeño pueblo escondido en un paso de montaña. Era lo suficientemente grande para un tráfico ligero en las calles estrechas. Tuvimos que reducir la velocidad, y odié eso, aunque sabía que no importaba. Estábamos demasiado atrás para que nuestra velocidad hiciera alguna diferencia. Pero me tranquilizó pensar que probablemente él también habría tenido que moverse a la velocidad humana. Me pregunté por qué se molestaría. Tal vez tenía sed. Estaba seguro de que sabía que tenía tiempo para detenerse a comer algo.

Corrimos de un edificio a otro, confiando en que mis sentidos nos avisarían si alguien estaba mirando, corriendo cuando podíamos. Obviamente, no estábamos vestidos lo suficientemente abrigados para el clima de aquí, y si alguien miraba de cerca, también estábamos empapados, traté de rodearnos de puntos estratégicos humanos para evitar llamar la atención.

Llegamos a las afueras de la ciudad sin descubrir ningún cadáver fresco, por lo que no debía de haber estado buscando saciar su sed. Entonces, ¿qué estaba buscando?

Hacia el sur ahora.

Seguimos su rastro hasta un cobertizo grande y áspero en medio de un campo abierto, lleno de zarzas espinosas que todavía estaban desnudas por el invierno. Las amplias puertas del cobertizo estaban abiertas. El interior del cobertizo estaba casi vacío, sólo montones de desorden mecánico y automotriz cubriendo las paredes. El olor conducía al cobertizo y estaba más incrustado en el suelo aquí, como si se hubiera demorado un momento. Sólo podía pensar en una razón y busqué el olor a sangre. Nada. Todo lo que podía oler era escape... gasolina...

Me sentí mal cuando me di cuenta de lo que no había visto al principio. Con una maldición en voz baja, salí disparado del cobertizo y salté sobre las altas zarzas. Johnny y Kun lo siguieron, de nuevo en alerta máxima después de las asombrosas horas de fracaso.

Y allí, en el otro lado, había una larga línea de tierra aplastada, enrollada lo más suave posible, de unos sesenta metros de ancho, que se extendía por lo menos un kilómetro y medio hacia el oeste.

Era una pista de aterrizaje privada. Maldije de nuevo.

Estaba tan concentrado en el escape por agua que no me di cuenta que también había una salida por aire.

El avión sería pequeño y lento, no mucho más rápido que un automóvil. No más de doscientos kilómetros por hora, si estaba en buenas condiciones. El pequeño hangar descuidado me hizo pensar que probablemente no lo era. Tendría que parar a repostar gasolina con frecuencia si tenía la intención de llegar lejos.

Pero podía ir en cualquier dirección y no teníamos forma de seguirlo.

Miré a Kun y sus ojos estaban tan decepcionados y desesperados como los míos.

«¿Volverá a Forks para intentar seguir su rastro?» Fruncí el ceño.

—Tendría sentido, pero parece un poco obvio. No es su estilo.

«¿A dónde más podemos ir?» Suspiré.

«¿Debería?»

—Haz la llamada —dije asintiendo.

Pulsó el botón de remarcado. Sólo sonó una vez.

—¿Sicheng?

—Kun —lo escuché respirar.

Me incliné más cerca, ansioso, aunque ya podía escuchar.

—¿Estás totalmente seguro? —preguntó.

—Sí.

—Lo perdimos a doscientos ochenta kilómetros al noreste de Vancouver. Tomó un avión pequeño. No tenemos idea de hacia dónde se dirige.

—Lo acabo de ver —dijo con urgencia y tampoco sorprendido en absoluto por nuestro fracaso—. Se dirige a una habitación en algún lugar, sin pistas sobre la ubicación, pero era inusual. Espejos cubrían las paredes, una banda dorada alrededor del centro de la habitación, como un riel para sillas, en su mayoría vacías, excepto en una esquina con un antiguo sistema de audio y video. También había otra habitación, una habitación oscura, pero todo lo que pude ver fue que estaba viendo cintas de VHS. No tengo idea de lo que eso significa. Pero lo que sea que lo hizo subir a ese avión... lo estaba llevando a esas habitaciones.

No era suficiente información para ayudar. El rastreador podría estar planeando disfrutar de un tiempo de inactividad, por lo que sabíamos. Tal vez quería hacernos esperar, hacernos cocer. Aumentar nuestra ansiedad. Parecía acorde con su personalidad. Me lo imaginé en una casa vacía en algún lugar al azar, viendo películas antiguas mientras nos arrastrábamos a la espera de su regreso. Esto era exactamente lo que queríamos evitar.

La buena noticia era que Sicheng ahora lo veía independientemente de nosotros. Sólo podía esperar que, con una familiaridad continua, Sicheng consiguiera una mejor línea sobre él. Me pregunté si las habitaciones que describió tenían algún significado que se relacionara con nosotros. Quizás significaba que eventualmente lo perseguiríamos hasta uno de esos lugares. Si Sicheng tenía una mejor vista de los alrededores, era una posibilidad. Ese fue un pensamiento reconfortante.

Extendí mi mano para tomar el teléfono y Kun me lo entregó.

—¿Puedo hablar con Taeyong, por favor?

—Sí —apartó la cabeza del receptor—. ¿Taeyong?

Podía oír el ruido de los pies de Taeyong mientras corría torpemente por la habitación, y si no hubiera estado tan desmoralizado, habría sonreído.

—¿Hola? —preguntó sin aliento.

—Taeyong —el alivio saturó mi voz. La breve separación ya había pasado factura.

—Oh, YoonOh —suspiró—. ¡Estaba muy preocupado!

Por supuesto.

—Taeyong, te dije que no te preocupes por nada más que por ti mismo.

—¿Dónde estás?

—Estamos en las afueras de Vancouver. Taeyong, lo siento, lo perdimos —no quería decirle cómo había jugado con nosotros. Lo pondría nervioso que él hubiera tomado la delantera tan fácilmente. Me puso nervioso a mí—. Parece sospechar de nosotros, tiene cuidado de mantenerse lo suficientemente lejos como para que no pueda escuchar lo que está pensando. Pero ahora se ha ido, parece que se subió a un avión. Creemos que regresará a Forks para empezar de nuevo. —Bueno, de todos modos no teníamos otras teorías.

—Lo sé. Sicheng vio que se escapó —dijo con perfecta compostura.

—Sin embargo, no tienes que preocuparte —le aseguré, aunque Taeyong no parecía preocupado—. No encontrará nada que lo lleve hasta ti. Sólo tienes que quedarte allí y esperar hasta que lo encontremos de nuevo

—Estaré bien. ¿Ten está con Taeil?

—Sí, la mujer ha estado en la ciudad. Fue a la casa, pero mientras Taeil estaba en el trabajo. Ella no se ha acercado a él, así que no tengas miedo. Está a salvo con Ten y Jaemin vigilándolo.

—¿Qué está haciendo?

—Probablemente esté intentando seguir el rastro. Ha estado por todo el pueblo durante la noche. Jaemin la rastreó a través del aeropuerto —… La pista de aterrizaje al sur de la ciudad. Tal vez, después de todo, no nos equivocamos con sus intenciones. Continué antes de que Taeyong pudiera notar mi distracción—. Todas las carreteras de la ciudad, la escuela... está investigando, Taeyong, pero no va a encontrar nada.

—¿Y estás seguro de que Taeil está a salvo? —exigió.

—Sí, Ten no lo dejará fuera de su vista. Y estaremos allí pronto —definitivamente nos dirigíamos allí ahora—. Si el rastreador se acerca a Forks, lo atraparemos.

Empecé a moverme hacia el sur. Kun y Johnny siguieron mi ejemplo.

—Te extraño —susurró.

—Lo sé, Taeyong. Créeme, lo sé —no podía creer lo disminuido que me sentía separado de Taeyong—. Es como si te hubieras llevado la mitad de mí contigo.

—Ven y recupérala, entonces —sugirió.

—Pronto, tan pronto como pueda. Primero me aseguraré de que estés a salvo

—juré.

—Te amo —suspiró.

—¿Podrías creer que, a pesar de todo lo que te he hecho pasar, yo también te amo?

—Desde luego que sí, claro que te creo —sonaba como si estuviera sonriendo

mientras hablaba.

—Me reuniré contigo enseguida.

—Estaré esperando —prometió.

Dolía terminar la llamada, desconectarse de Taeyong de nuevo. Pero ahora tenía prisa. Le devolví el teléfono a Kun sin mirar y luego empujé mi trote para correr. Dependiendo de lo difícil que fuera para el rastreador ubicar el combustible, podríamos ser capaces de llegar primero a Forks, si ese era el lugar al que se dirigía.

Kun y Johnny se las arreglaron para mantener el ritmo.

Regresamos a Forks en tres horas y media, tomando la ruta más rápida directamente a través del Mar de Salish. Fuimos directamente a la casa de Taeil, donde Ten y Jaemin estaban de guardia, Ten en la parte trasera de la casa y Jaemin en el árbol del jardín delantero. Johnny fue rápidamente a unirse a Jaemin mientras Kun y yo fuimos hacia Ten.

Ahora que estaba aquí para apreciarlos, Jaemin tenía pensamientos amargos sobre cuán egoístamente estaba poniendo en peligro la vida de todos. No le presté atención.

La casa de Taeyong estaba inquietantemente silenciosa, aunque había varias luces en la planta baja. Me di cuenta de lo que faltaba: el sonido de un juego en la televisión de la sala de estar. Encontré la mente de Taeil en su lugar habitual, sentado en el sofá, frente al televisor oscuro. Sus pensamientos estaban totalmente en silencio, como si se hubiera adormecido. Hice una mueca, feliz de que Taeyong no tuviera que ver esto.

Sólo tomó unos segundos de discusión y luego nos dispersamos. Kun se quedó con Ten y me sentí mucho mejor de que Kun estuviera allí con él. Johnny y Jaemin hicieron un barrido por el centro de la ciudad y luego registraron el área alrededor de la pista de aterrizaje, buscando un avión de hélice abandonado.

Corrí hacia el este, siguiendo el rastro de la pelirroja. No me importaría arrinconarla. Pero su olor solo conducía al Puget Sound. No se arriesgaba.

Recorrí el conocido Parque Olympic en mi camino de regreso a lo de Taeil, solo para ver si la pelirroja había ido a algún lugar interesante, pero parecía haber ido directamente al Sound. No era del tipo que se arriesga a una confrontación.

De vuelta en la casa de Taeyong, me hice cargo de la vigilancia mientras Ten y Kun exploraban el norte para ver si la pelirroja había emergido del agua cerca de Port Ángeles y estaba tratando de atacar a Taeil desde otro ángulo. Lo dudaba, pero no teníamos nada mejor que hacer. Si el rastreador no regresaba a Forks, lo que parecía evidente en este punto, y la pelirroja había ido a reunirse con él, entonces tendríamos que reagruparnos y pensar en un nuevo plan. Esperaba que alguien más tuviera una idea, porque mi cabeza estaba en blanco.

Eran casi las dos y media de la mañana cuando mi teléfono sonó silenciosamente. Acepté la llamada sin mirar, esperando un informe de Kun.

La voz de Sicheng surgió del teléfono, trinando con velocidad.

—Viene aquí, viene a Phoenix, si no está ya aquí, vi la segunda habitación de nuevo y Taeyong reconoció el boceto, es la casa de su madre, YoonOh, vendrá por Irene. No puede saber qué estamos aquí, pero no me gusta que esté tan cerca de Taeyong. Es demasiado resbaladizo y no puedo verlo lo suficientemente bien. Tenemos que sacarlo de aquí, pero alguien tiene que encontrar a Irene, ¡nos va a dejar muy separados, YoonOh!

Me sentí mareado, aturdido, aunque sabía que era una ilusión. No había nada malo en mi mente o mi cuerpo. Pero el rastreador había vuelto a rodearme, dando vueltas, siempre en mi punto ciego. Ya sea por diseño o por suerte, él estaba a punto de estar en el mismo lugar que Taeyong mientras yo estaba a dos mil quinientos kilómetros de él.

—¿Cuánto tiempo hasta que esté allí? —siseé—. ¿Puedes concretarlo?

—No perfectamente, pero sé que será pronto. No más de unas pocas horas.

¿Volaba directamente allí? ¿Nos había estado alejando más de Taeyong a propósito?

—¿Ninguno de ustedes se ha acercado a la casa de Irene?

—No. No hemos puesto un pie fuera de este hotel. No estamos cerca de la casa. Estaba demasiado lejos para que correr fuera una opción eficiente.

Tendríamos que volar. Y un avión grande era la forma más rápida.

—El primer vuelo a Phoenix sale de Seattle a las seis y cuarenta —me dijo Sicheng, un paso por delante—. Tendrás que cubrirte. Es ridículamente soleado aquí.

—Dejaremos a Ten y Jaemin aquí de nuevo. La pelirroja no se acercará a ellos. Prepara a Taeyong. Mantendremos los mismos grupos. Johnny, Kun y yo lo llevaremos a algún lugar lejano, al azar, hasta que podamos averiguar el siguiente paso. Encuentra a su madre.

—Estaremos allí cuando aterrices.

Sicheng colgó.

Comencé a correr, llamando a Kun mientras corría hacia Seattle. Tendrían que alcanzarme.

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Irene

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